Ricciardo completa el círculo de la F1: Un regreso inevitable a Red Bull

Ricciardo no conducirá durante los fines de semana de los Grandes Premios. En su lugar, Ricciardo será el piloto de pruebas y de reserva. Seguirá visitando la mayoría de los paddocks de la F1 en todo el mundo, pero también trabajará en el simulador y conducirá durante los días de pruebas. También trabajará en la parte promocional de Red Bull Racing. Y ese es un papel en el que no es nuevo. Ricciardo completa el círculo.

Primeros días en la Fórmula 1

Ricciardo ganó el título de la Fórmula 3 británica en 2009 y pudo sentarse en el coche de F1 de Red Bull esa temporada, aunque sólo durante una prueba designada para jóvenes pilotos.

En esos pocos días en Jerez, el Honey Badger ('Tejón de la Miel') superó a todos los competidores y fue contratado como piloto de pruebas y reserva de Toro Rosso (y de Red Bull Racing) para la temporada 2010. Una tarea que el australiano llevaría a cabo ese año junto al neozelandés Brendon Hartley, aunque este último fue retirado del programa de Red Bull más adelante en la temporada. Un rol de trabajo que, una vez más, nos resulta familiar.

Como único piloto de pruebas de Toro Rosso, Ricciardo tuvo todas las oportunidades para demostrar su valía. Cada vez que se ponía al volante del coche de Toro Rosso, conseguía marcar un mejor tiempo que los pilotos más experimentados del equipo. Esos resultados no quedaron sin recompensa: Ricciardo consiguió un asiento de carreras en HRT en la temporada 2011 de Fórmula 1, aunque para unas pocas carreras.

Ricciardo debutó en el Gran Premio de Gran Bretaña. Ricciardo registró el tiempo más lento en la clasificación y perdió ante su compañero de equipo Vitantonio Liuzzi por medio segundo. Aunque ganó cinco puestos durante el Gran Premio de Silverstone, Ricciardo fue el último de los clasificados, ya que un montón de problemas de fiabilidad afectaron a otros pilotos. En la siguiente carrera, en Alemania, Ricciardo consiguió recortar la distancia con su compañero de equipo en la clasificación a medida que se iba acostumbrando al coche. Terminó por delante de Karun Chandhok en la carrera. La siguiente vez, Ricciardo impresionó aún más al vencer a Liuzzi en el Gran Premio. A lo largo de su asociación de 10 carreras, Ricciardo consiguió igualar a Liuzzi en los duelos de clasificación. El día de la carrera, Ricciardo terminó 6-3 por delante.

Subiendo de categoría

Ganar esa experiencia resultó crucial, ya que un año más tarde ocupó su lugar en el coche de Toro Rosso. Tras sopesar todas las opciones, Helmut Marko decidió elegir al joven Ricciardo junto a Jean-Eric Vergne. En la carrera inaugural de esa temporada (también la carrera de casa de Ricciardo), el tejón de la miel consiguió sus primeros puntos en el campeonato. Con varios finales en los puntos en su año de debut, Ricciardo se aseguró otro año en la Fórmula 1.

Al año siguiente, comenzó su desafortunada racha en el Gran Premio de Australia. Un problema de escape marcó el final de la carrera para Ricciardo, pero volvió a tener una temporada positiva. Ricciardo puntuó en seis ocasiones, con un quinto puesto en la parrilla de salida en el Gran Premio de Gran Bretaña de 2013, el mejor de la temporada. Marko y Horner tenían claro que Ricciardo tenía algo especial.

Con la salida de Mark Webber de Red Bull Racing a finales de 2013, dependía de Vergne y Ricciardo demostrar quién era el mejor candidato para ocupar el puesto junto a Sebastian Vettel. Ricciardo aprovechó al máximo la oportunidad y pudo ascender, mientras que Vergne cayó en una espiral negativa a partir de entonces.

En 2014, Ricciardo subió por primera vez al escalón más alto del podio. Esto ocurrió en el Gran Premio de Canadá de 2014, en el que Ricciardo salió en sexta posición. Cayó hasta el séptimo puesto, pero luchó para volver a meterse en los puestos del podio. A sólo cinco vueltas del final, Ricciardo ocupaba la tercera posición, pero no se rindió y adelantó a Sergio Pérez y a Nico Rosberg para conseguir la victoria. Más adelante en la temporada, también consiguió la victoria en Hungría, poniendo a su compañero de equipo (y cuatro veces campeón del mundo) Sebastian Vettel a su sombra. Al final de la temporada, Vettel se marchó a Ferrari y el joven de Red Bull Daniil Kvyat pasó a sentarse junto a Ricciardo.

Desafío contra Verstappen

Después de cuatro carreras en 2016, se hicieron cambios: Daniil Kvyat fue sustituido por el piloto de Toro Rosso Max Verstappen y el holandés ocuparía su asiento en el RB12 ya en Barcelona. Una carrera que el entonces joven talento de 18 años ganaría inmediatamente, dejando a Daniel Ricciardo obligado a demostrar su talento. Sebastian Vettel fue derrotado fácilmente, al igual que Kvyat. Verstappen estaba cortado por un patrón diferente y consiguió acercarse mucho a su compañero de equipo en su primera temporada. La diferencia fue de sólo 52 puntos al final de la temporada, a pesar de que Verstappen condujo cuatro carreras para Toro Rosso.

En 2017, Ricciardo y Verstappen estaban igualados, pero el RB13 demostró ser de todo menos fiable. En la primera mitad de la temporada, fue Verstappen quien recibió una serie de DNFs a su nombre; tras el parón veraniego, la mala suerte se cebó con Ricciardo. A pesar de todas las desgracias, Ricciardo consiguió ganar en Bakú y terminó en el podio un total de ocho veces.

La motivación bajó entonces en las siguientes temporadas. La fiabilidad de Red Bull con el motor Renault se deterioró. Combinado con el accidente de Ricciardo con Verstappen en Bakú, Ricciardo sintió que necesitaba un nuevo comienzo para la temporada 2019.

No resultó ser un golpe maestro. Renault empezó de forma razonablemente positiva como "el mejor del resto", pero pronto el gran discurso de Renault resultó no ser cierto. Incluso el equipo cliente McLaren era mejor y Ricciardo parece haber elegido la opción equivocada.

Tras el quinto puesto en constructores en 2019, 2020 no parece empezar mucho mejor para Ricciardo. Su compañero de equipo, Nico Hulkenberg, ha sido sustituido por Esteban Ocon y el de Perth ha tenido que trabajar mucho por su cuenta. En la segunda mitad de la temporada, tuvo más éxito y fue recompensado con dos podios. Esto demostró que Ricciardo todavía tenía la lucha.

Esos podios le vinieron bien y acabó en un limpio quinto puesto en la lucha por el título mundial. Sin embargo, la decisión de conducir para McLaren en 2021 ya estaba tomada, y Ricciardo se unió al joven Lando Norris en el equipo de Woking. McLaren también cambió a motor Mercedes. Pero a pesar de los grandes esfuerzos de McLaren y Ricciardo, las cosas no funcionaron para Ricciardo. Consiguió una victoria en el GP Italia 2021, pero en general no pudo hacerse con el coche y fue constantemente superado por Norris. Al final, McLaren cortó sus lazos con Ricciardo antes de tiempo, dándole la oportunidad de volver a Red Bull.