El segundo piloto de Red Bull Racing: ¿Cómo llegó a este punto?

En 2018, los principales pilotos de Red Bull Racing fueron sorprendidos por Daniel Ricciardo. Presentaron al australiano un contrato en el que se cumplían todos los deseos de Ricciardo. Christian Horner y Helmut Marko sabían que Ferrari y Mercedes no estaban interesados, así que supusieron que Ricciardo firmaría con toda seguridad. Resultó ser una idea equivocada: Ricciardo eligió Renault.

Horner y Marko apenas podían creer que Ricciardo eligiera Renault, y el plan en cuanto a la sucesión de Ricciardo lo demostraba: no había ninguno. En 2016, 2017 y 2018, Red Bull tenía posiblemente uno de los dúos de pilotos más fuertes, si no el más fuerte, de la parrilla de Fórmula 1. Las tornas cambiaron rápidamente.

¿Quién será el sustituto de Ricciardo?

Se buscó al sucesor de Ricciardo en la escudería hermana Toro Rosso. Pierre Gasly acababa de terminar una temporada completa en F1 en Toro Rosso, en la que había tenido un rendimiento sólido, pero tampoco había causado una gran impresión. Un año antes, Marko le había considerado demasiado ligero para la F1 y retuvo a Gasly un año más en la Super Fórmula tras un título de GP2. Un año después, ¿de repente era lo bastante bueno para un equipo puntero de F1? Carlos Sainz, que tenía tres años de experiencia en Toro Rosso y uno en Renault, fue rechazado por Red Bull. Sainz se marchó a McLaren.

Resultó ser una especie de error de apreciación. Gasly estaba lejos de estar preparado para un equipo puntero, frustró al equipo al elegir a sabiendas su propia configuración y causó mucho daño con varios accidentes. Al cabo de seis meses, Gasly volvió a Toro Rosso.

El sucesor de Gasly fue una elección aún más notable si cabe por parte de Red Bull Racing. Alexander Albon fue ascendido, tras seis meses de pilotaje en Fórmula 1. Un año antes del ascenso a Red Bull Racing, Albon ni siquiera estaba en la foto para un asiento en la F1. El tailandés sólo volvió a aparecer en Red Bull cuando quedó vacante una plaza debido a la marcha de Gasly. Seis meses después, Albon era de repente lo suficientemente bueno para un equipo puntero de F1.

Mientras que Gasly fue despedido tras sólo seis meses, Red Bull se tomó un poco más de tiempo con Albon. Probablemente, a Albon también le ayudó su nacionalidad tailandesa y el hecho de que el propietario tailandés de Red Bull estuviera contento de tener a un piloto tailandés en el coche. Sin embargo, Albon tampoco pudo arreglárselas junto a Verstappen en año y medio; la tarea simplemente resultó ser demasiado grande para un joven piloto.

Pérez, la mejor alternativa

En ese sentido, Red Bull tomó la primera decisión lógica desde la marcha de Ricciardo a finales de 2020 con el nombramiento de Sergio Pérez. Pérez quedó libre por su marcha de Racing Point y reunía el perfil ideal para un segundo piloto en Red Bull. Pérez tenía mucha experiencia y había ofrecido excelentes actuaciones a lo largo de los años en equipos de la zona media y sub-alta.

Dada su historia, la elección de Pérez por parte de Red Bull en lugar de Nico Hulkenberg parecía lógica. Después de todo, Pérez había demostrado regularmente que podía subir al podio con menos equipo, mientras que Hulkenberg siempre fallaba.

Sin embargo, desde el nombramiento de Pérez, Red Bull no ha buscado alternativas. En 2021 y 2022, pronto quedó claro que Pérez era una mejora con respecto a Albon y Gasly, pero no podía estar a la altura de Max Verstappen y otros pilotos de primer nivel.

El mayor punto débil era y es la clasificación de Pérez. Desde el primer día, la diferencia entre Verstappen y Pérez el sábado fue de entre tres y seis décimas. Si dominas el deporte como equipo, eso no importa mucho, pero si la competencia está muy cerca, Pérez está demasiado lejos para competir en la parte delantera de la carrera. Esto provocó que Red Bull Racing tuviera que dejar el título mundial de constructores a Mercedes en 2021, y Red Bull también corre el riesgo de verse en apuros en 2024.

Red Bull y Christian Horner hablan de una fase de bajón para Pérez, pero eso es incorrecto. De hecho, no se trata de un bajón, sino de una tendencia. La diferencia en la clasificación en este bajón no es mayor que la que hemos visto antes, sino similar a la de años anteriores. La diferencia es que ahora la competencia está más cerca y aprovecha esa diferencia.

Además, calificar el problema de bajón también es injusto, porque Pérez siempre decepciona a estas alturas de la temporada. ¿Por qué? Porque son circuitos tradicionales en los que no se muestra tan fuerte y también son más frecuentes las condiciones cambiantes en esta fase de la temporada. En esos circuitos y en esas condiciones, Pérez nunca destaca, así que que no lo haga ahora no es ninguna sorpresa.

Seguramente Pérez volverá a mostrar una mejor forma en Azerbaiyán, Singapur, Qatar y Abu Dhabi, pero en un año completo, no es lo suficientemente bueno. En Racing Point, impresionó con su pilotaje y destacaron sus buenos fines de semana. En la cima, sin embargo, estás bajo la lupa cada fin de semana y bajo esa presión Pérez no sabe cómo rendir, especialmente el sábado.

Verstappen está solo en Red Bull Racing

El hecho de que Red Bull no reconozca este problema deja a Verstappen solo. Red Bull ha tenido varias oportunidades en los últimos años para conseguirle a Verstappen un compañero de equipo mejor, pero no lo ha hecho. En particular, alguien que pueda clasificarse mejor que Pérez es imprescindible para que haya menos coches entre Verstappen y su compañero de equipo incluso antes de que empiece la carrera.

Inicialmente, Pérez tenía un contrato hasta 2022, lo que tenía sentido con la nueva normativa de 2022. Sin embargo, después de 2022, Red Bull no consiguió entrar en el mercado en busca de un mejor segundo piloto. Incluso antes del Gran Premio de Mónaco, Pérez firmó un nuevo contrato de dos años, que le vinculaba hasta 2024.

Esto significó que Red Bull perdió la oportunidad de recuperar a Alexander Albon cuando resultó que, con algo de tiempo y confianza en Williams, resultó ser un buen piloto después de todo. Albon seguía siendo viable para Red Bull a finales de 2022, pero con un nuevo acuerdo en Williams, ahora ya no.

A finales de 2022 tampoco se produjo el regreso de un icono de Red Bull. Sebastian Vettel dejó Aston Martin y quedó así libre en el mercado, pero Red Bull no atacó. El libre Fernando Alonso, que pasó a Aston Martin desde Alpine, tampoco fue fichado por Red Bull Racing.

Además, Red Bull tampoco recuperó a Carlos Sainz. Sainz ha demostrado en McLaren y Ferrari ser un piloto fuerte para un equipo puntero y la mayoría reconocerá que Sainz sería una mejora. Sin embargo, se prefirió a Pérez antes que a Sainz, mientras que con un coche tan rápido a tu disposición, ¿serías capaz de convencer a Sainz para que volviera a ocupar un asiento junto a Verstappen?

Otra opción que también corría libre era Nico Hulkenberg. Al fin y al cabo, Hulkenberg ha demostrado que puede destacar los sábados. Solía hacer lo mismo como compañero de equipo de Pérez. En las carreras, puede que Hulkenberg no tenga tantas salidas de pista arriba, pero puede estar más cerca un sábado. Sin embargo, el acuerdo de Hulkenberg con Audi también ha arruinado esa oportunidad.

Así que Red Bull Racing se queda con Sergio Pérez. Y no sólo Pérez, sino también Verstappen, quién con demasiada frecuencia está solo. Mientras Verstappen ve que sus rivales vienen todos de dos en dos, él tiene que librar la batalla solo. Las pocas veces que ha contado con el apoyo de Pérez en los cuatro años que llevan trabajando juntos se pueden contar como mucho con dos manos, y eso contando con optimismo.