L'histoire de Verstappen au Japon fait de lui le grand favori du week-end prochain.

Débuts en F1 au Japon

Le lien entre Verstappen et Suzuka remonte au 3 octobre 2014. Verstappen était alors encore un pilote de Formule 3, mais en tant que membre nouvellement formé de l'équipe Red Bull Junior, il a été autorisé à prendre la place de Jean-Eric Vergne lors de la première séance d'essais libres. Verstappen avait alors dix-sept ans et trois jours, ce qui faisait de lui le plus jeune pilote de tous les temps lors d'une séance de F1.

Un an plus tard, Verstappen est le pilote régulier de Toro Rosso et avec le moteur Renault, Suzuka n'est pas exactement le circuit idéal pour l'équipe. Le moteur joue un rôle important au Japon en raison des longues lignes droites et des virages à grande vitesse. Verstappen commence la course en 17ème position après une pénalité sur la grille mais il impressionne le dimanche. Il se bat intelligemment pour atteindre la neuvième place, devançant même son coéquipier Carlos Sainz qui était parti de la 10ème position. Verstappen est le pilote le mieux classé avec un moteur Renault, toujours devant Daniel Ricciardo et Daniil Kvyat de Red Bull Racing.

Verstappen maximise

Pendant ce temps, en 2016, Verstappen est lui-même dans une voiture Red Bull Racing. Le Limbourgeois a repris le siège de Kvyat et, avec une victoire en Espagne et des podiums en Autriche, en Angleterre et en Malaisie, il montre qu'il est taillé dans la bonne étoffe de la course. Au Japon, ce n'est pas différent.

Les pénalités de grille des pilotes Ferrari permettent à Verstappen de partir de la troisième position, où il joue un rôle crucial dans la lutte pour le titre de Nico Rosberg et Lewis Hamilton. En effet, un mauvais départ d'Hamilton place le Néerlandais entre les rivaux pour le titre en P2 et il se bat bec et ongles pour sa position. Verstappen se déplace à la dernière minute pour défendre, au grand dam d'Hamilton, mais le pilote Red Bull est tout juste autorisé à conserver sa deuxième position. Daniel Ricciardo ne figure pas dans le morceau et termine loin derrière en P6.

En 2017, Verstappen est battu d'une marge minime en qualification par Ricciardo, mais le dimanche, Verstappen remet les choses en ordre. En partant de P4, il remonte déjà d'une place en raison de problèmes avec Sebastian Vettel et Ricciardo est aussi rapidement dépassé. Verstappen suit de près le vainqueur Lewis Hamilton pendant toute la course, mais ne peut jamais vraiment le mettre sous pression.

En 2018, Verstappen est à nouveau plus rapide que son coéquipier, mais la domination du moteur Mercedes est trop grande pour faire quoi que ce soit. Le Néerlandais se qualifie en troisième position et termine également à cette place. En 2019, Verstappen est malchanceux au départ, où il est éjecté de la course par Charles Leclerc.

Le titre mondial est destiné au Japon

Verstappen et Suzuka forment une heureuse combinaison à cet égard. Verstappen n'a jamais eu une voiture avec beaucoup de puissance pour être qualifié de favori ici, mais avec les virages à grande vitesse, Max peut faire la différence. Suzuka est aussi vraiment un "circuit pour pilotes" à cet égard.

Depuis 2019, Suzuka est devenu encore plus important pour Verstappen et Red Bull Racing en raison de son partenariat avec Honda. Verstappen était donc déçu de ne pas pouvoir offrir un podium aux fans japonais. Les années suivantes, Verstappen a été compétitif mais n'a pas couru en F1 au Japon à cause du coronavirus.

En 2022, le nom de Honda a disparu de la F1, mais le partenariat est toujours en place dans l'ombre. Le groupe motopropulseur actuel de Red Bull n'est toujours qu'un moteur Honda, mais avec un nom différent. Que Verstappen puisse remporter sa première victoire au Japon, à Suzuka, avec ce puissant moteur et remporter également son deuxième titre mondial devrait rendre le week-end à venir encore plus spécial.