Ricciardo complète le cercle de la F1 : Un retour inévitable chez Red Bull

Ricciardo ne conduira pas pendant les week-ends de Grand Prix. Au lieu de cela, Ricciardo sera le pilote d'essai et de réserve. Il visitera toujours la plupart des paddocks de F1 dans le monde, mais travaillera aussi sur le simulateur et conduira pendant les journées d'essai. Il travaillera aussi sur le côté promotionnel de l'entreprise Red Bull Racing. Et c'est un rôle qui ne lui est pas inconnu. Ricciardo boucle la boucle.

Premiers jours en Formule 1

Ricciardo a remporté le titre britannique de Formule 3 en 2009 et a pu prendre place dans la voiture de Red Bull F1 cette saison-là, mais uniquement lors d'un test réservé aux jeunes pilotes.

Pendant ces quelques jours à Jerez, le Honey Badger a dépassé tous les concurrents et a été engagé comme pilote d'essai et de réserve de Toro Rosso (et de Red Bull Racing) pour la saison 2010. Une tâche que l'Australien allait entreprendre cette année-là aux côtés du Néo-Zélandais Brendon Hartley, bien que ce dernier ait été écarté du programme de Red Bull plus tard dans la saison. Un rôle qui, une fois de plus, semble familier.

En tant que seul pilote d'essai restant de Toro Rosso, Ricciardo a eu toutes les chances de faire ses preuves. Chaque fois qu'il s'est mis au volant de la voiture Toro Rosso, il a réussi à faire un meilleur temps que les pilotes plus expérimentés de l'équipe. Ces résultats ne sont pas restés sans récompense : Ricciardo a obtenu un siège de course chez HRT lors de la saison 2011 de Formule 1, mais pour quelques courses seulement.

Ricciardo a fait ses débuts au Grand Prix de Grande-Bretagne. Ricciardo a enregistré le temps le plus lent lors des qualifications et a perdu une demi-seconde face à son coéquipier Vitantonio Liuzzi. Bien qu'il ait gagné cinq places lors du Grand Prix de Silverstone, Ricciardo était le dernier des arrivants car un tas de problèmes de fiabilité affectait les autres pilotes. Lors de la course suivante en Allemagne, Ricciardo avait réussi à combler l'écart avec son coéquipier lors des qualifications car il s'était habitué à la voiture. Il a terminé devant Karun Chandhok lors de la course. La fois suivante, Ricciardo a encore impressionné en battant Liuzzi au Grand Prix. Au cours de leur partenariat de 10 courses, Ricciardo a réussi à égaler Liuzzi dans les duels de qualification. Le jour de la course, Ricciardo a terminé avec 6-3 d'avance.

Gravir les échelons

L'acquisition de cette expérience s'est avérée cruciale, car il a pris sa place dans la voiture de Toro Rosso un an plus tard. Après avoir pesé toutes les options, Helmut Marko a décidé de choisir le jeune Ricciardo aux côtés de Jean-Eric Vergne. Lors de la course d'ouverture de cette saison (également la course à domicile de Ricciardo), le Honey Badger a marqué ses premiers points au championnat. Avec plusieurs points à l'arrivée lors de sa première année, Ricciardo était assuré d'une autre année en Formule 1.

L'année suivante, sa série de malchance au Grand Prix d'Australie a commencé. Un problème d'échappement a marqué la fin de la course pour Ricciardo, mais il a de nouveau connu une saison positive. Ricciardo a marqué des points à six reprises, avec une 5e place sur la grille de départ, son meilleur résultat de la saison, lors du Grand Prix de Grande-Bretagne 2013. Il était clair pour Marko et Horner que Ricciardo avait quelque chose de spécial.

Avec le départ de Mark Webber de Red Bull Racing à la fin de 2013, c'était à Vergne et Ricciardo de montrer qui était le meilleur candidat pour prendre la place à côté de Sebastian Vettel. Ricciardo a profité de l'occasion et a été autorisé à monter en grade, tandis que Vergne est tombé dans une spirale négative à partir de ce moment-là.

En 2014, Ricciardo est monté pour la première fois sur la première marche du podium. Cela s'est produit lors du Grand Prix du Canada 2014, où Ricciardo est parti en sixième position. Il a chuté à la septième place mais s'est battu pour revenir sur les places du podium. À cinq tours de la fin, Ricciardo était assis en troisième position mais il n'a pas abandonné et a dépassé Sergio Perez et Nico Rosberg pour remporter la victoire. Plus tard dans la saison, il a également remporté la victoire en Hongrie, mettant son coéquipier (et quadruple champion du monde) Sebastian Vettel dans son ombre. À la fin de la saison, Vettel est parti chez Ferrari et le junior de Red Bull , Daniil Kvyat, est venu s'asseoir aux côtés de Ricciardo.

Défi contre Verstappen

Après quatre courses en 2016, des changements ont été effectués : Daniil Kvyat a été remplacé par Max Verstappen, pilote de Toro Rosso, et le Néerlandais a pris place dans la RB12 dès Barcelone. Une course que le jeune talent, alors âgé de 18 ans, remporterait immédiatement, laissant Daniel Ricciardo contraint de faire étalage de son talent. Sebastian Vettel a été facilement battu, tout comme Kvyat. Verstappen était taillé dans une autre étoffe et a réussi à se rapprocher de son coéquipier dès sa première saison. La différence n'était que de 52 points à la fin de la saison, bien que Verstappen ait piloté quatre courses pour Toro Rosso.

En 2017, Ricciardo et Verstappen étaient à égalité, mais la RB13 s'est révélée tout sauf fiable. Dans la première moitié de la saison, c'est Verstappen qui a reçu une série de DNF derrière son nom ; après la pause estivale, la malchance est venue s'asseoir sur l'épaule de Ricciardo. Malgré toute cette misère, Ricciardo a quand même réussi à gagner à Bakou et a terminé sur le podium huit fois au total.

La motivation a ensuite chuté au cours des saisons suivantes. La fiabilité de Red Bull avec le moteur Renault s'est détériorée. Combiné à l'accident de Ricciardo avec Verstappen à Bakou, Ricciardo a senti qu'il avait besoin d'un nouveau départ pour la saison 2019.

Cela ne s'est pas avéré être un coup de maître. Renault a encore commencé de manière raisonnablement positive en se présentant comme le "meilleur des autres", mais rapidement, les grands discours de Renault se sont révélés faux. Même l'équipe cliente McLaren était meilleure et Ricciardo semble avoir choisi la mauvaise option.

Après la cinquième place chez les constructeurs en 2019, 2020 ne semble pas commencer beaucoup mieux pour Ricciardo. Son coéquipier Nico Hulkenberg a également été remplacé par Esteban Ocon et l'homme de Perth a dû travailler dur tout seul. Dans la deuxième moitié de la saison, il a réussi plus souvent et a été récompensé par deux podiums. Cela a démontré que Ricciardo avait encore la force de se battre.

Ces podiums lui ont fait du bien et il a terminé à une belle cinquième place dans la lutte pour le titre mondial. Cependant, la décision de piloter pour McLaren en 2021 était prise depuis longtemps, et Ricciardo a rejoint le jeune Lando Norris dans l'équipe de Woking. McLaren est également passé aux moteurs Mercedes. Mais malgré les énormes efforts de McLaren et de Ricciardo, les choses n'ont tout simplement pas fonctionné pour Ricciardo. Il a remporté une course, mais dans l'ensemble, il n'a pas réussi à maîtriser la voiture et a été constamment battu par Norris. En fin de compte, McLaren a coupé les ponts avec Ricciardo plus tôt que prévu, lui donnant ainsi une chance de retourner chez Red Bull.