Le prochain talent de la F1 est en train d'émerger : Qui est Theo Pourchaire ?

La F1 à la télé et le Grand Prix de Monaco

Il pleut sur la Belgique, et c'est ainsi que l'unité d'hospitalité abritée de l'Alfa Romeo F1 Team Stake est utilisée le jeudi avant le Grand Prix de Belgique. Pourchaire entre, vêtu de son kit Alfa Romeo. Le sourire se détache à peine de son visage, comme c'est souvent le cas avec le jeune pilote. Cette année, donc, il y a de quoi sourire, car Pourchaire est deuxième au championnat.

Le Grassois était déjà deuxième du championnat de F2 en 2022, alors derrière Felipe Drugovich, mais devant Logan Sargeant qui courra en F1 pour Williams en 2023. Pourchaire rêve lui aussi d'une place en F1. Il a déjà testé une fois pour l'équipe d'Alfa Romeo et semble être un candidat sérieux pour 2024, étant donné le contrat de Guanyu Zhou qui arrive à échéance.

La course automobile est le point fort de Pourchaire depuis son enfance. En effet, son père est un grand fan de sport automobile. Des rallyes surtout, mais la F1 passe aussi à la télé le week-end, ce qui attire l'attention du jeune Théo. Il a obtenu un kart à l'âge de trois ans et s'est avéré être plutôt doué pour cela. Au départ, il s'agissait d'un passe-temps, mais il est vite devenu incontrôlable.

"Enfant, je me souviens avoir un peu regardé la F1 à la télévision et être allé au Grand Prix de Monaco. (à une demi-heure de route de sa ville natale de Grasse, en France)." Pourchaire lui-même se souvient peu de cette époque, mais tout a été filmé. "Au début, c'était juste un passe-temps. Vraiment un jour par semaine juste pour profiter parce que j'aimais ça, et après c'est devenu une passion, on a commencé les courses. Ensuite, nous n'avons jamais arrêté."

( Au moment de l'entretien, Théo Pourchaire était deuxième au championnat de Formule 2. Aujourd'hui, il a pris la tête du championnat.)

Source : Alfa Romeo F1 Team Stake

Pourchaire, le bon père de famille

Son père a continué à jouer un rôle important dans le karting. En tant que mécanicien, son père travaillait sur le kart, ce qui ne veut pas dire qu'il avait de l'expérience en la matière d'ailleurs. Le père de Pourchaire a peut-être regardé le sport automobile, mais c'est surtout un fan et non un mécanicien de formation. Ce lien avec son père marque l'importance de sa famille, qui a continué à le suivre et à le soutenir partout.

"Ma sœur est avec moi sur les circuits, et mon père m'a beaucoup aidé tout au long de ma carrière, et ma mère aussi. Ma famille est très importante pour moi. Il y a aussi les gens avec qui je travaille chez Alfa Romeo, et chez ART Grand Prix en Formule 2. Il est important de nouer des relations solides

Pourchaire est complètement immergé dans le monde glamour du sport automobile. "Je suis un homme simple. J'aime ce que je fais. C'est une grande chance d'être pilote de Formule 2, pilote de réserve de F1."

Chasser les titres dans les voitures de formule

Ce qui a commencé comme un hobby est vite devenu très sérieux. En karting, Pourchaire remporte course sur course. Par exemple, il a ajouté plusieurs championnats de France à son nom et a terminé troisième du championnat du monde. C'était assez bien pour forcer une place en Formule 4 française, et avec les voitures de formule, Pourchaire a prouvé qu'il savait encore mieux quoi faire.

En 2018, Pourchaire a fait ses débuts en F4 française et a immédiatement terminé troisième du championnat. Un championnat des débutants a également été organisé cette année-là, que Pourchaire a remporté haut la main. Cela lui a donné la possibilité d'accéder au championnat de F4 le plus compétitif d'Allemagne, le championnat ADAC F4. Dans le cadre de l'US Racing-CHRS, Pourchaire s'est également vu offrir une place au sein de l'Académie Sauber.

À 15 ans, Pourchaire a commencé le championnat avec Dennis Hauger et Arthur Leclerc comme adversaires plus âgés et plus expérimentés. Hauger et Leclerc font déjà partie des programmes d'entraînement de Red Bull et de Ferrari à ce moment-là, mais c'est le junior de Sauber qui remporte le championnat.

Pourchaire fait des pas de géant, puisque du titre dans le championnat allemand de F4, Pourchaire est étonnamment aussi un prétendant au titre dans le championnat de Formule 3 un an plus tard. Oscar Piastri (de deux ans son aîné) remporte le championnat pour le compte de Prema, et Logan Sargeant (de trois ans son aîné) termine troisième pour le compte de l'équipe italienne. Pourchaire s'est intercalé entre les deux en tant que débutant et il ne lui a manqué que trois points pour remporter le titre. "C'est drôle quand j'y pense. Il ne manque que trois points pour remporter le championnat. Une super expérience, et j'ai terminé vice-champion."

Le "Wonderboy" d'ART Grand Prix

Au sein d'ART Grand Prix, Pourchaire jouit d'une grande confiance. Après avoir aidé presque à lui seul ART à se hisser à la troisième place du championnat des constructeurs en F3 (ses coéquipiers Alexander Smolyar et Sebastian Fernandez ne sont arrivés qu'aux 11e et 14e rangs du championnat), Pourchaire a été transféré directement en Formule 2.

"Je pense que c'était un excellent choix de passer directement en F2 parce que la F2 est beaucoup plus proche de la F1. C'est une catégorie très difficile parce qu'il y a des pilotes très expérimentés. Il y a aussi des débutants très rapides, et vous avez plusieurs composés de pneus. Vous avez un arrêt au stand à faire dans la course principale."

Pourtant, la première saison en F2 ne se déroule pas comme souhaité. Pourchaire a impressionné avec sa pole et sa victoire à Monaco, mais un week-end de course plus tard, pendant la course principale à Bakou, il s'est cassé le poignet."Ce n'était pas facile de s'en remettre, mais cette saison-là, j'ai quand même terminé cinquième du championnat."

Pourchaire a vu Piastri remporter le championnat cette saison-là et a été la deuxième meilleure recrue après l'Australien. L'objectif pour 2022 est donc clair : le championnat. ''Comme tu le sais, j'ai beaucoup lutté avec des problèmes mécaniques. Malheureusement, cela fait partie du sport automobile, mais j'ai eu tellement de problèmes. Il est alors difficile de construire une saison solide. Je suis tout de même devenu vice-champion, et cette année, je me bats pour gagner la F2.''

Soutien de l'académie Sauber

En 2023, Pourchaire est provisoirement deuxième du championnat. Pour la troisième année consécutive, il est le plus fort au sein de son équipe, mais voit son ancien coéquipier Frederik Vesti, entre tous, le devancer au championnat. Le Danois est passé d'ART à Prema et a fait preuve d'une grande régularité cette année.

Pourchaire a également travaillé dur sur cette constance. Cette année, le Français est déjà monté sept fois sur le podium, et ses qualifications, en particulier, se sont énormément améliorées. Alors que l'année dernière, il avait des résultats aberrants en haut et en bas, Pourchaire peut maintenant être trouvé dans le top 10 tous les week-ends. Cela fait une grande différence dans la course au titre avec une finale et une course sprint où des points peuvent être gagnés, mais les équipes de F1 y prêtent également attention. ''Elles aiment voir un pilote capable de réaliser de grandes performances tous les week-ends.''

''C'est surtout mentalement que ça se passe. J'ai eu du mal à tout donner en qualifications et à être détendu au volant. En qualifications, vous devez presque trop pousser pour obtenir de bons résultats, et cela peut parfois être effrayant ou inhabituel pour les pilotes. Tu veux conduire proprement et garder la voiture sur la route. Mais tu dois surpousser, presque surpousser, pas mais trop. Sinon, tu vas dans le mur."

Après avoir terminé deuxième en 2022, Pourchaire ne se contentera de rien de moins qu'un titre de Formule 2 en 2023. Cela renforcera également ses chances d'obtenir un siège en F1. Lorsqu'on lui demande où il peut encore s'améliorer, le Français à la bonne humeur plaisante ''partout''.

''J'essaie de penser à une chose en particulier, mais bien sûr, je peux encore m'améliorer dans tous les domaines. Je peux être davantage un chef d'équipe. Bien sûr, je suis encore très jeune. C'est ce que les gens me disent. Je n'ai que 19 ans et j'ai parfois du mal à parler aux gens et à les motiver. Ce n'est pas facile parce que je suis normalement plutôt quelqu'un de timide. J'essaie de parler beaucoup plus, et cela devrait aussi m'aider en F1, où vous devez faire face à beaucoup plus de gens qu'en Formule 2.''

Pourchaire reçoit beaucoup de soutien de la part de Sauber. L'école à laquelle il est associé depuis 2019 le soutient financièrement, mais l'aide aussi à s'améliorer en tant que pilote. ''Ils jouent un très grand rôle. Ils m'aident beaucoup sur le plan financier. C'est un sport qui coûte cher et sans eux, je ne serais pas là. Et aussi sur le plan technique. J'ai fait une FP1 l'année dernière et je travaille beaucoup sur le simulateur de Formule 1. Cela m'aide beaucoup. Cela me donne une grande confiance en moi.

Pourchaire aura-t-il sa chance en Formule 1 ?

L'objectif et le rêve sont clairs : la Formule 1. En effet, Pourchaire ose dire tout haut qu'il veut devenir champion du monde de F1. Mais avant tout, Pourchaire veut prendre du plaisir :"J'essaie simplement d'en profiter. Tout dépend des opportunités qui se présentent à vous. Tout le monde rêve de devenir champion du monde de F1. Le niveau est donc très élevé. Je ne peux pas dire à quel point c'est réaliste, mais c'est définitivement mon objectif, c'est mon rêve."

Mais verra-t-on Pourchaire sur la grille de la F1 en 2024 ? ''Je pense que beaucoup de pilotes méritent d'être en F1. Je ne veux pas en dire trop. Je fais de mon mieux cette saison, et avec un peu de chance, j'aurai une opportunité un jour. J'ai obtenu d'excellents résultats dans les catégories juniors. Je suis le plus jeune vainqueur d'une course en F3 et le plus jeune auteur d'une pole en F2. Je suis vice-champion en F2 et en F3. Avec un peu de chance, je remporterai le titre cette saison, cela m'aiderait beaucoup."

Après la course de Spa-Francorchamps, la Formule 2 sera en action à Zandvoort, Monza et sur le circuit de Yas Marina à Abu Dhabi. Les courses en Belgique, aux Pays-Bas et en Italie, notamment, détermineront ses chances en F1 en 2024. Chez Alfa Romeo, le contrat de Guanyu Zhou arrive à échéance et le sponsor Alfa Romeo partira après cette saison. Courant sous le nom de Sauber, un talent Sauber qui vient de devenir champion de F2 ne serait certainement pas dépaysé sur la grille de départ de la F1.