Analyse : Alexander Albon est-il prêt à passer à la vitesse supérieure ?

Alex Albon n'a jamais été un super talent. L'année où George Russell a remporté le titre de Formule 2 et où Lando Norris a terminé deuxième, Albon était le pilote numéro trois du championnat (devant Nyck de Vries, d'ailleurs). Quatre victoires au cours de la saison 2018 était un nombre respectable, et pourtant, les équipes de F1 ne faisaient pas la queue pour le natif de Londres, Albon. Alors que Russell et Norris ont pu passer à la Formule 1 (respectivement Williams et McLaren ), Albon semblait prêt à poursuivre sa carrière de pilote en Formule E. En fait, il avait déjà signé un contrat avec Nissan e.dams. Mais soudain, il y a eu Helmut Marko.

Marko a fait son coming out auprès d'Albon

Le conseiller de Red Bull Racing et - à l'époque - de Toro Rosso avait besoin d'un pilote pour cette dernière équipe dans l'urgence, après avoir mis Brendon Hartley sur la touche quelques instants plus tôt avec son Marko. En novembre 2018, il y avait encore peu de pilotes décents sur le marché, et un peu par nécessité, il s'est donc retrouvé avec Albon. Ce dernier, soit dit en passant, avait déjà brièvement fait partie de l'équipe Red Bull Junior, pour, comme tant de talents, être à nouveau rapidement écarté par les Autrichiens.

Albon s'est très bien débrouillé pendant la première moitié de la saison chez Toro Rosso. Pas trop au top, mais solide. Quoi qu'il en soit, ses performances ont suffi à Marko et Christian Horner pour le transférer à Red Bull Racing dès sa première saison, juste après la pause estivale. Bien que ce changement ait été principalement motivé par le fait que Red Bull n'était pas satisfait de Pierre Gasly, c'est beaucoup moins parce qu'ils pensaient qu'Albon était prêt pour l'équipe de pointe. Il s'est avéré qu'Albon a également été écrasé par Max Verstappen, comme le Néerlandais le fait désormais avec chaque coéquipier.

Les critiques sont venues et l'inexpérience d'Albon ne s'est pas améliorée pour autant. Lui aussi a fini par être remercié pour services rendus. Après une année en DTM, Albon s'est toutefois vu offrir une deuxième chance en Formule 1. Libéré de toute pression et sans doute instruit par les expériences précédentes, il se révèle depuis une saison et demie le leader absolu de Williams.

Sargeant n'est pas une référence pour Albon

Eh bien, son coéquipier Logan Sargeant n'est en aucun cas un bon cadre de référence. L'Américain a été totalement surclassé par Albon cette saison, mais il faut aussi noter que Sargeant - à l'heure actuelle - n'a tout simplement pas le niveau pour la F1. La différence en qualification entre les deux est stupéfiante : jusqu'à 0,480 seconde, Albon est en moyenne plus rapide que le débutant. Lors des 12 Grands Prix, Albon est parti devant Sargeant.

Il est beaucoup plus intéressant de voir comment les performances d'Albon se comparent à celles de ses rivaux. Lors des 12 Grands Prix de 2023, le Thaïlandais partira en moyenne de la position 12,9. Cela avec une voiture qui n'est pas considérée comme la meilleure sur la grille (loin s'en faut), bien que la vitesse en ligne droite de la voiture soit correcte. Surtout sur les circuits à grande vitesse, la Williams excelle, du moins dans les mains d'Albon, sur ce seul tour rapide.

Pendant les courses, les faiblesses de la Williams se manifestent plus souvent, et pourtant Albon a déjà réussi à terminer dans les points à trois reprises. Sa septième place au Canada était spectaculaire, principalement en raison de la façon dont Albon a gardé les voitures plus rapides d'Esteban Ocon (Alpine) et de Lance Stroll (Aston Martin) dans ses rétroviseurs. Pas un instant, Albon ne leur a laissé une chance de dépasser la Williams.

Albon se renforce mentalement

C'est ce Grand Prix de Montréal qui a montré qu'Albon est devenu un pilote complet : il peut tirer le maximum de sa voiture pendant les qualifications (parfois même un peu plus) et dans les batailles au corps à corps, Albon tient également bon. Même avec du matériel de qualité inférieure. De ce point de vue, on peut répondre à la question de savoir si Albon est prêt à passer à la vitesse supérieure par un oui catégorique.

En même temps, courir pour Williams est totalement différent que courir pour Red Bull Racing ou Mercedes. Bien sûr, Williams court en Formule 1, mais la pression n'est pas comparable à celle d'une équipe de pointe. C'est précisément sur le plan mental qu'Albon est devenu plus fort, a-t-il révélé lors d'une interview avec GPblog. Albon a connu de nombreux revers dans sa carrière, par exemple lorsque Red Bull l'a relégué en DTM. Mais Albon a continué à travailler dur, croyant en un retour en Formule 1. Une course moins bonne chez Williams ne fait pas sortir Albon de ses gonds. Tout comme il ne court pas à côté de ses chaussures après un beau résultat à Montréal.

Un retour chez Red Bull Racing ?

Supposons que Red Bull le place à nouveau aux côtés de Verstappen, il y a de très fortes chances que le Néerlandais batte Albon presque à chaque course. Mais la marge sera-t-elle structurellement supérieure à trois dixièmes (comme l'est la différence en moyenne entre Verstappen et Sergio Perez ) ? Albon a donc prouvé cette saison qu'il utilise au maximum tout le matériel mis à sa disposition. S'il apporte cette qualité de ses années Williams à Red Bull, le Thaïlandais restera certainement proche de Verstappen. De plus, Albon n'est pas du genre à mettre sa voiture dans le bac à gravier dès le premier tour des essais libres.

Un retour chez Red Bull Racing ne semble pas réaliste pour le moment. Mais Albon est-il moins bon que Carlos Sainz avec Ferrari, qui pourrait éventuellement passer chez Audi ? Ou si Lando Norris quitte McLaren dans un an ? Dans ce cas, Albon ne serait certainement pas dépaysé. Si le Thaïlandais continue sur sa lancée, cette opportunité dans une meilleure équipe que Williams pourrait certainement se présenter.