Vowles prend Williams par la main : Culture, plafond budgétaire et Albon

Williams prospère sous la houlette de Vowles

Williams a presque doublé le nombre de points de son plus proche poursuivant, Haas (11 points) et semble se diriger vers sa meilleure place au championnat des constructeurs depuis 2017. À l'époque, ils profitaient au maximum du moteur Mercedes extrêmement puissant. Aujourd'hui, les Williams y parviennent par leurs propres moyens.

Cela ne peut être dissocié de l'arrivée de Vowles. Le Britannique faisait partie de British American Racing (BAR) depuis 2001, qui s'est ensuite transformé en Honda, BrawnGP et Mercedes. Sous cette dernière marque, Vowles a été promu directeur du sport automobile et est devenu une force très appréciée au sein de l'équipe. L'appeler comme successeur de Jost Capito a été considéré comme une signature importante.

Plus de six mois plus tard, les choses vont beaucoup mieux chez Williams. L'équipe qui a terminé en bas du classement lors de quatre des cinq dernières saisons maximise à nouveau les qualités de la voiture sous la direction de Vowles et est maintenant septième du championnat. Ce faisant, elle laisse derrière elle Alfa Romeo, Haas et AlphaTauri.

Comment Vowles revient sur ses six premiers mois chez Williams

"Je suis fier de ce que cette équipe a fait au cours des huit derniers mois. La direction prise est positive. Nous avançons vraiment dans la bonne direction. Tu peux voir qu'il y a beaucoup de gens qui croient en cette direction. Si tu regardes certaines des courses de cette année, les deux qui ressortent sont Montréal et Silverstone. Nous avons tiré tout ce que nous pouvions et plus encore de ce que nous avions comme package. J'en suis fier", a déclaré le patron de l'équipe, âgé de 44 ans.

Auparavant, de nombreux points d'interrogation avaient été soulevés au sujet du changement de Vowles. Y avait-il un honneur à tirer de l'équipe Williams ? Une équipe où le temps semble s'être arrêté ces dernières années en raison d'un manque d'investissement. Cependant, Vowles souligne que le peuple a beaucoup de potentiel, comme en témoignent les succès de cette saison.

"Normalement, lorsque vous changez une culture, cela prend plusieurs années. Vous ne pouvez pas le faire du jour au lendemain. Mais ce qui m'a surpris, c'est qu'en six mois déjà, nous avons vu un début de changement de culture. Nous n'avons pas changé la culture. Nous avons vu le début. C'est rare dans une organisation aussi importante. Cela signifie que nous avions une organisation qui était prête à subir le changement et qui croit en la direction que je lui présente."

Albon impressionne en tant que leader de Williams

Une autre bonne surprise que Vowles mentionne est celle d'Alexander Albon. Les deux se connaissaient déjà, mais Albon a fait bonne impression sur son nouveau chef d'équipe. "Je pense qu'Alex a fait un pas lui-même, et nous travaillons très bien ensemble". L'importance du rôle joué par Albon chez Williams apparaît clairement lorsqu'on lui demande quelle est l'importance d'un tel leader.

"C'est très important. L'équipe va regarder et écouter quelques voix au sein de l'équipe. Et absolument l'une d'entre elles sera vos pilotes, les deux normalement. Le pilote peut décrire ce qui se passe (dans la voiture) et quelles sont les limites. Ils peuvent le faire de manière à ce que les ingénieurs et les concepteurs sachent clairement ce qu'il faut faire."

"C'est un âge incroyablement jeune [27 ans] pour que quelqu'un soit un leader dans cet environnement, mais vous avez besoin de cette direction. Les données de la voiture sont incroyables, mais elles ne vous disent pas tout. Les données de la voiture ne te diront que les limites dans lesquelles le conducteur conduit. Tu dois comprendre ce qui te limite et quelle est cette limite. Les données de la voiture ne t'aideront pas autant que le conducteur."

La "culture du non blâme" de Vowles

Alors qu'Albon joue son rôle pour améliorer les performances de la voiture, Vowles se préoccupe surtout de la culture au sein de Williams. Selon Vowles, les gens avaient peur de faire des erreurs et, par conséquent, ne progressaient pas. Sous la direction de Vowles, la "culture de l'absence de reproches", également très appréciée chez Mercedes, a été introduite, avec succès. La question est de savoir pourquoi cette culture est si importante pour Vowles.

"Si tu travaillais pour moi, j'ai besoin que tu ne te demandes jamais si tu dois ou non repousser les limites, développer et innover parce que tu as peur de faire une erreur ou de perdre ton emploi. Dès que vous avez une culture de la peur, deux choses se produisent. Tout d'abord, tu feras ce qui est sûr. Ainsi, au lieu d'aller plus loin, tu iras jusqu'au bout parce que tu sais que c'est confortable. Tu n'iras pas plus loin. Deuxièmement, lorsqu'un problème survient, la première chose que tu feras sera de le cacher. Tu ne le montreras pas au monde et tu diras : "Je me suis trompé. Voici pourquoi je me suis trompé."

"La quantité d'échecs que j'ai eus dans ma carrière est énorme. Chacun d'entre eux, tant que vous en parlez ouvertement et que vous le traitez correctement, m'a rendu beaucoup, beaucoup plus fort. Le succès ne vous rend pas du tout plus fort. Vous vous asseyez et vous vous dites "ouais, bien joué". Je veux créer un environnement qui pousse à l'innovation. Je veux encourager le développement. Je veux encourager le travail d'équipe. Je veux que si vous échouez, vous en tiriez des leçons. Et enseignez ensuite la même chose aux personnes qui vous entourent."

Mais comment combler le fossé entre le développement et la performance ? En Formule 1, c'est finalement le résultat qui compte, et parfois des décisions difficiles seront prises. "Nous gagnerons et nous perdrons ensemble", a déclaré Vowles. Pour Vowles, il s'agit plutôt de savoir comment l'écart avec le sommet est comblé.

"Si tu regardes où nous en sommes actuellement, de quoi avons-nous besoin ? Nous devons avoir un taux de développement supérieur à celui des trois premières équipes de la grille pour pouvoir rattraper notre retard. Si vous faites moins qu'eux, vous ne les rattraperez pas. Alors comment faire ? Tu ne peux pas faire la même chose. Ils ont des équipements plus établis, des environnements plus établis, plus de gens et plus d'argent que nous."

"Nous devons donc nous assurer que nous prenons tous les risques possibles pour repousser les limites. Et nous échouerons. Nous ferons des erreurs. Et j'ai déjà expliqué à l'équipe que j'étais d'accord avec ça. En 23-24, faites des erreurs, des échecs, et apprenez-en. Parce que c'est la seule façon de faire quelque chose qui va repousser les limites qui nous permettent de faire un meilleur travail que les autres. Cela prend du temps."

L'avantage des meilleures équipes en Formule 1

Cela soulève un point critique : combien de temps cela prendra-t-il ? Alpine/Renault a toujours étiqueté un nombre d'années ou un nombre de courses sur les objectifs, mais Vowles ne commencera pas par là."Cela prend des années", souligne-t-il, mais pourquoi gravir les échelons en F1?

"Williams est une organisation incroyable, mais elle est restée sans les investissements nécessaires pendant les 20 dernières années. Et tu n'es pas obligé de te fier à mes paroles. En Angleterre, tous les comptes sont publics, tu peux donc les consulter et voir combien nous avons investi. Je peux alors te montrer combien j'ai eu la chance de dépenser au sein de Mercedes. Les chiffres ne sont même pas proches. Donc, en conséquence, il y avait des installations à Williams qui sont facilement dépassées de 20 ou 25 ans."

Par exemple, Vowles explique la "machine à graver" de l'usine. Alors que celle de Williams est aussi grande que le paddock de Formule 1, celle de Mercedes a la taille d'une table. Les systèmes numériques font également défaut chez Williams. Des dizaines de millions sont nécessaires pour développer ces systèmes.

Le problème pour Williams, qui peut investir de l'argent sous la direction de Dorilton Capital, est que ces investissements sont désormais soumis à un plafond budgétaire. Vowles pense que le plafond budgétaire est une bonne idée, mais avec le plafond budgétaire sur les installations, les meilleures équipes ont un avantage que les petites équipes ne peuvent pas facilement rattraper. Pour Vowles, c'est tout à fait ennuyeux. En tant que membre de Mercedes, il a voté en faveur de ces règles il y a quelques années, et maintenant elles travaillent en fait contre lui.

"Nous devons être raisonnables en tant que sport. Nous voulons que ce soit une méritocratie. Nous voulons que ce soit un sport. Et ce n'est pas le cas en ce moment. Je cours avec une seule chaussure en moins. Et je n'ai pas de crampons. D'autres personnes ont des crampons et un lance-roquettes sur le dos. Nous devons donc égaliser le sport. Le problème, c'est qu'il faudra du temps pour que les gens comprennent cela. Il est difficile pour les gens qui nous entourent d'accepter que nous sommes prêts à dépenser des centaines de millions de plus, et non de petits nombres."

Vowles continue de faire pression pour que ces règles soient modifiées afin de rendre le sport plus égalitaire pour tous les participants. Cela prend du temps, ce n'est un secret pour personne, mais Vowles a montré qu'il pouvait déjà maximiser les performances avec les ressources disponibles chez Williams.