Même Verstappen ne peut empêcher Horner d'être le sujet du jour

Il fait un peu plus de 20 degrés. Profitant du soleil, je me rends, comme la plupart des journalistes, de la capitale de Bahreïn, Manama, au circuit international de Bahreïn dans la matinée. Je suis d'abord passé devant le centre d'accréditation pour récupérer mon laissez-passer pour la semaine, puis je me suis rendu dans le paddock.

Il ne faut pas beaucoup de sommeil pour fonctionner le premier jour de votre retour dans le paddock de la F1. Même si je n'ai dormi que deux heures en raison de mon vol tardif, la sensation d'arriver dans un paddock a toujours un attrait particulier. C'est la dixième fois que je visite un paddock de F1 en tant que journaliste, une étape importante, mais j'ai souvent l'impression que c'est la première fois.

C'est sans aucun doute le cas lorsque je me retrouve dans la voie des stands le matin au garage de Max Verstappen. Je suis le seul à me tenir debout sans gilet. Une erreur de la sécurité, mais après les conseils de quelques collègues néerlandais, je ne joue pas et reste là quand le feu passe au vert. Un drapeau rouge du journaliste de GPblog n'est pas l'histoire pour laquelle je suis venu à Bahreïn.

Quelles équipes se distinguent à Bahreïn ?

Portant un gilet pour l'après-midi, je me rends au centre des médias. Il s'agit de choisir un emplacement pour la semaine à venir. La pièce est calme, alors j'ai trouvé une place près des écrans avec toutes les images et les informations.

En plus d'un gilet pour la pitlane, je reçois également un gilet pour me tenir au bord de la piste. Avec deux collègues, nous nous dirigeons vers les points les plus intéressants du circuit. L'endroit que je voulais visiter est le virage 10. C'est là que tu vois comment une voiture tourne et à quelle vitesse elle peut remettre les gaz. VCARB 01 se distingue positivement, tout comme la voiture d'Aston Martin. Stake, par exemple, a beaucoup plus de mal à remettre les gaz à cet endroit.

Il est également facile d'arriver à la première combinaison de virage à partir de là. Le freinage dans le premier virage (il est toujours étrange de voir à quel point ces voitures peuvent freiner tard dans un virage), le moment où les conducteurs peuvent appuyer sur l'accélérateur après le premier virage et l'allure de la voiture à la sortie des deuxième et troisième virages montrent à nouveau de nettes différences entre les voitures.

Dans la première combinaison de virages, la RB20 passe avec Verstappen. Dans un premier temps, les choses semblent encore instables. La voiture de Verstappen souffre de sous-virage et présente également quelques excursions de l'arrière. Pourtant, elle semble aller de mieux en mieux au cours de la séance, à mesure que Verstappen apprend à mieux connaître sa voiture.

Une fois de plus, VCARB et Aston Martin se distinguent positivement. Sinon, Ferrari, Red Bull et Williams ont également l'air solides. On ne peut pas en dire autant de Haas, McLaren, Alpine et Stake. Haas a l'air plutôt léthargique, McLaren semble encore instable, Stake a beaucoup de sous-virage et Alpine manque d'assurance à l'accélération. La Mercedes n'était pas en piste en raison de problèmes lorsque j'étais à l'extérieur.

Qu'est-ce que Wolff a à dire sur le cas de Horner ?

Une fois de retour dans le paddock, les pilotes concluent leur run matinal. Verstappen est à nouveau en tête de la feuille de temps, comme il l'a fait presque chaque semaine en 2023. Les temps ne disent rien lors des essais hivernaux, mais la facilité avec laquelle Verstappen établit ces temps, oui. Le nombre de tours que le Néerlandais peut effectuer avec sa RB20 est également extraordinaire.

Les conférences de presse se succèdent pendant la pause. Tout d'abord, une demi-heure avec cinq pilotes qui n'ont pas encore pris place dans la voiture. Guanyu Zhou, Sergio Perez, Carlos Sainz, Nico Hulkenberg et Daniel Ricciardo parlent ensuite surtout d'autres choses. Ricciardo est beaucoup interrogé sur le siège de Red Bull Racing en 2025, tandis que Sainz et Perez reçoivent également les questions nécessaires sur leur avenir.

La séance qui suit est plus intéressante à cet égard. Rejoignant Toto Wolff et Frédéric Vasseur, il y a deux patrons d'équipe qui sont passés à un nouveau concept de voiture en 2024. Peuvent-ils défier Red Bull Racing avec cela ? Tous deux sont conscients que l'écart est important, mais ils essaieront de se rapprocher pas à pas.

Le sujet de Christian Horner est également abordé. La question est posée à tous, mais après la longue explication de Toto Wolff, les autres sont restés silencieux. Wolff reste diplomate, mais précise bien que certaines limites doivent être maintenues au sein de la F1.

Horner est à nouveau le sujet de conversation à Bahreïn

Après la conférence de presse, je me dirige vers l'hospitalité de Red Bull Racing. Je m'assois à la table de Pierre Waché, le directeur technique de Red Bull Racing. Dans une interview exclusive, le Français explique pourquoi Red Bull a opté pour un développement agressif avec la RB20, ce qui a changé sur la voiture et qui il voit comme leurs plus grands concurrents en 2024. Un aperçu de cette interview peut déjà être lu sur GPblog.

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— Tim Kraaij (@TimKraaij) February 21, 2024

Christian Horner est assis à côté de Raymond Vermeulen à une table voisine, alors que je suis assis chez Red Bull. Horner était habillé avec des vêtements de tous les jours au lieu de la livrée Red Bull. Ce n'est pas un fait unique. Horner a souvent porté sa propre tenue pendant les essais hivernaux. La conversation avec le manager de Vermeulen semble amicale. Aucun signe de mécontentement entre les deux parties.

Ainsi, la nouvelle selon laquelle Red Bull Racing aurait déjà pris une décision me choque alors que je m'éloigne de Red Bull. Je viens de voir Horner assis là, mais à Viaplay Finlande, le journaliste aurait dit que la décision avait déjà été prise. Les enquêtes menées dans le paddock révèlent que ce n'était pas le cas. Dans leurs émissions, ils ont spéculé sur l'avenir d'Horner mais n'ont pas mentionné son départ.

Il reste également un peu de temps pour plonger dans la voie des stands. Portant un gilet et risquant ma vie, je pénètre dans la voie des stands. Les détails techniques des différentes voitures deviennent plus clairs, et après un tuyau de Waché, je prête également plus d'attention à Mercedes et Aston Martin. Le directeur technique de Red Bull a été surpris par ces deux équipes. Dans le cas de Mercedes, il s'agissait surtout de l'aile avant.

Red Bull semble dominer à Bahreïn

Prendre des photos dans la voie des stands, c'est bien, mais c'est quand même sur le bord de la piste qu'on voit le plus de choses. À la fin de la séance, j'étais de retour dans ma combinaison de virages préférée (1/2/3 et 9/10), où la RB20 semblait bien meilleure. Plus de méga sous-virage, plus de moments de survirage : La voiture de Verstappen est de nouveau sur la bonne voie.

Ferrari, elle aussi, a une voiture qui a fière allure. Encore beaucoup plus lente par moments, mais l'équilibre semble bon. McLaren a un peu plus de mal à cet égard. La voiture semble encore un peu bancale et l'équipe n'a pas atteint le kilométrage souhaité. Il faudra rattraper cela au cours des deux prochains jours. Aston Martin a également fait bonne figure. Quelque peu invisible, mais la voiture semble être sur la bonne voie.

Alpine et Williams sont passées sous le radar. Pas mal, mais pas positivement frappant non plus. Stake et Haas sont dans une position un peu plus faible. La voiture verte et noire est très délicate, surtout sur l'accélérateur. La Haas a peu de valeurs aberrantes mais semble surtout très encombrante et lente dans les virages. Cela s'est également reflété sur la feuille de temps et c'était un peu prévisible après les déclarations du nouveau patron de l'équipe.

La première journée à Bahreïn s'est donc déroulée dans le calme. Il devrait en être autrement jeudi. C'est en effet à ce moment-là que Christian Horner se joindra à la conférence de presse des patrons d'équipe et qu'on lui demandera, selon toute vraisemblance, son avis. Red Bull pourrait encore gérer les choses lors de la présentation de la voiture, mais ce n'est pas possible lors d'une conférence de presse de F1. De plus, cinq pilotes qui ont déjà conduit leur nouvelle voiture seront présents. Il y a déjà beaucoup plus à lire à partir de cela.