Le WEC est sur les talons de la Formule 1 : L'ascension fulgurante des courses d'endurance
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Il n'est apparemment pas évident pour tout le monde que le Championnat du monde d'endurance (WEC) connaît une ascension fulgurante. Chaque jour, par exemple, beaucoup - surtout des Britanniques - doivent quitter le circuit de Spa-Francorchamps bien avant la fin de toute l'action, car ils doivent prendre le dernier et unique bus pour rejoindre leur hôtel à Bruxelles ou à Liège avant 19 heures. Pour les visiteurs qui viennent en voiture, se rendre au circuit des Ardennes est également un défi, puisque la principale route d'accès est actuellement fermée pour cause de travaux.
Alors qu'autour du Grand Prix annuel de Belgique, les organisateurs répondent mieux (c'est le mot, pas "bien") à l'afflux des nombreux fans, les visiteurs des 6 Heures de Spa-Francorchamps sont à la peine. Peut-être que les Ardennais ont été pris au dépourvu par le succès du WEC, qui a fait une énorme percée en peu de temps. En termes de nombre de visiteurs - Imola, par exemple, était rempli de tifosi enthousiastes il y a quelques semaines - ainsi qu'en termes de niveau sportif.
Les constructeurs s'alignent sur le WEC
Après que Toyota a dominé le WEC pendant des années - en partie parce qu'il n'y avait que peu ou pas de concurrence pour les Japonais dans la classe principale en dehors de Porsche - le nombre de constructeurs entrant dans la classe des Hypercars augmente chaque année et c'est devenu beaucoup plus excitant. Ferrari a rejoint la compétition peu de temps auparavant (l'équipe a remporté les 24 heures du Mans en 23, ndlr), Alpine, Cadillac et Peugeot ont suivi, et cette saison, BMW, Lamborghini et Isotta Fraschini se sont également engagés en tant qu'équipes d'usine. En outre, Porsche et Ferrari ont des équipes de clients, qui parviennent à se battre aux avant-postes. La saison prochaine, Aston Martin présentera par ailleurs une Hypercar.
Grâce aux équipes d'usine, le WEC est devenu une option très intéressante, tant sur le plan financier que sportif, pour les pilotes de plus grande réputation - régulièrement aguerris à la Formule 1. Sébastien Buemi, Nyck de Vries, Robert Kubica, Jean-Éric Vergne, Antonio Giovinazzi et, surtout, Jenson Button (ancien champion de F1 ) sont des noms accrocheurs de la catégorie, des pilotes pour lesquels les fans affluent sur les circuits.
La jeune génération choisit le WEC
Alors que dans le passé, le WEC était souvent un refuge pour les pilotes vieillissants, aujourd'hui, de plus en plus de "jeunes" pilotes considèrent les courses d'endurance comme une belle (dernière) étape de leur carrière. Ce n'est un secret pour personne que Mick Schumacher (25 ans) aurait aimé conduire en Formule 1, mais au lieu de rester à la maison, l'Allemand a décidé de rejoindre Alpine dans le WEC. Il n'est pas le seul parmi les plus jeunes à avoir choisi avec confiance le WEC comme excellente alternative à la Formule 1. Des hommes comme Robert Shwartzman (24 ans) et Callum Ilott (25 ans) se sont également laissés séduire par les Hypercars.
Sébastien Buemi (35 ans), quatre fois champion du monde dans le WEC, comprend parfaitement pourquoi la catégorie attire les pilotes talentueux : "Je pense que si vous regardez la grille, il y a beaucoup de places disponibles maintenant, avec tous ces constructeurs. Bien sûr, en tant que jeune pilote, si tu vois que la Formule 1 n'est pas vraiment une possibilité, alors tu veux devenir pilote professionnel et il y a beaucoup d'opportunités ici. Mais le niveau est extrêmement élevé aujourd'hui", a déclaré le Suisse.
Les tribunes du WEC sont pleines à craquer
Et ce niveau élevé attire de plus en plus de spectateurs. Le fait que la course du Mans se soit déroulée à guichets fermés n'est pas une surprise. Les tribunes pleines à Imola et les 50 000 personnes au moins attendues ce samedi à Spa confirment que cette catégorie de course est en plein essor - à l'instar de la Formule 1. Cela n'a pas non plus échappé à la FIA. À l'instar de ce qui s'est passé pour la Formule 1, la fédération du sport automobile tente de faire du WEC un événement pour toute la famille, avec notamment des châteaux gonflables pour les plus petits. Même les stands de marchandises ont fait leur entrée sur le circuit. L'article le plus vendu ? Une casquette de Valentino Rossi, l'ancien champion de MotoGP qui participe actuellement au WEC.
Contrairement à la Formule 1 - et la FIA y tient - les équipes et les pilotes des courses d'endurance sont beaucoup plus accessibles. Les fans sont les bienvenus dans le paddock bondé - qui n'a rien à envier à la F1 en termes de camping-cars et d'unités d'accueil - et les pilotes se promènent régulièrement au milieu de la foule. C'est le charme supplémentaire d'une classe qui se développe. Le seul "danger" est que le WEC connaisse une croissance si importante que les courses d'endurance deviennent aussi importantes que la F1. La masse pourrait enlever au WEC une grande partie de son charme.