L'histoire de Rob Leupen : De directeur des ressources humaines à directeur général de Toyota Gazoo

La conversation avec GPblog a à peine commencé que Leupen déclare : "Non, je ne travaille pas ici à cause de la presse ou de la célébrité. Je suis chez Toyota Gazoo Racing (la division sport automobile de Toyota) parce que c'est juste une belle entreprise et que j'ai un beau travail." En d'autres termes ; il n'est pas une célébrité comme Christian Horner ou Toto Wolff - des cadres de la Formule 1 - et cela ne dérange pas du tout le Néerlandais Leupen. Dans les courses d'endurance, cependant, il peut plus que rivaliser avec Horner et Wolff en termes de succès.

Toyota : la meilleure équipe d'endurance depuis peu

Depuis 2012, l'équipe dirigée par Leupen a remporté six fois les 24 heures du Mans, les pilotes Toyota Gazoo ont gagné cinq fois la classe reine du WEC et les Japonais basés à Cologne ont remporté six fois le championnat des constructeurs. Ce n'est vraiment pas fou pour quelqu'un qui n'avait aucune expérience de la course automobile avant de commencer chez Toyota. En fait, son début de carrière a mené Leupen par le biais d'une entreprise à Aix-la-Chapelle (Allemagne), après quoi il a rejoint EMI Music en tant que responsable des ressources humaines.

"À l'époque, Toyota Team Europe à Cologne cherchait un responsable des ressources humaines et ils m'ont choisi. Oui, c'est une coïncidence que je me sois retrouvé dans ce sport, mais pour être un peu arrogant : il faut avoir certaines qualités, bien sûr. Vous devez parler vos langues, vous devez savoir ce que vous faites. En fait, je n'ai jamais travaillé aux Pays-Bas, mais j'ai travaillé pour une entreprise qui avait des filiales aux Pays-Bas. Et ma femme est allemande, ce qui explique en grande partie pourquoi je me suis retrouvé ici. Ensuite, tu peux rivaliser avec Toyota en Formule 1, au Mans. S'ils veulent ensuite vous garder, c'est que vous vous êtes bien débrouillé."

Travailler avec des collègues japonais

Une fois chez Toyota, Leupen a contribué à faire de l'entreprise ce qu'elle est aujourd'hui. Aujourd'hui, il est "l'homme de la situation", dit-il en riant. Dans le cadre de la gestion, Leupen collabore par exemple avec Kamui Kobayashi, l'ancien pilote de F1 qui est actuellement le chef de l'équipe de course de Toyota Gazoo. Toyota étant un constructeur japonais, il y a évidemment plus de membres japonais qui travaillent au sein de l'organisation.

"C'est une façon différente de travailler", explique Leupen à propos de l'interaction entre les Européens et les Japonais au sein de Toyota. "La culture néerlandaise est très directe. La culture anglaise est également assez directe et claire. La culture japonaise est parfois plus lourde. Même après 30 ans, j'apprends encore parfois comment les choses doivent être faites. Il est important que des collègues japonais travaillent avec nous, car nous devons aussi nous coordonner avec le Japon puisque notre groupe motopropulseur vient de là-bas. C'est aussi ce qui est intéressant dans ce travail. Tu ne fais pas ça à la manière néerlandaise ou européenne. Non, tu ne fais que rassembler ces cultures. Cela prend du temps."

Toyota est délibérément basé en Allemagne

Selon Leupen, le fait que Toyota ait basé sa division de course en Allemagne depuis 1979 est un choix délibéré : "Je pense qu'à ce niveau du sport automobile, votre place est en Europe. Combien d'équipes de ce niveau se trouvent au Japon ? Aucune. C'est pour plusieurs raisons, par exemple pour construire un châssis, vous devez être en Europe. Et puis nous, en Allemagne, nous sommes encore un peu à part parce qu'ils sont soit en Angleterre, soit en Italie. À cet égard, Toyota nous a beaucoup soutenus. Nous bénéficions encore aujourd'hui de l'aventure de la Formule 1 de l'époque (qui s'est terminée après 2009). Si tu es en Allemagne, ou que tu serais juste de l'autre côté de la frontière, aux Pays-Bas, tu es très international."

Le bilan de Toyota Gazoo prouve que l'approche de Leupen et de son équipe est la bonne."L'équipe travaille bien ensemble", note Leupen avec satisfaction. "Chez nous aussi, il y a des plaintes, attention. Chez nous aussi, il y a des gens qui sont parfois mécontents. Mais il faut alors leur dire : 'D'accord, vous êtes ici pour travailler avec les autres personnes de Toyota afin de fournir le meilleur travail possible'. Je pense qu'alors l'honneur de chacun est diminué. Tu travailles avec des gens bien. Si quelqu'un passe une mauvaise journée, il ne faut pas le mettre à la porte tout de suite. Nous pensons que nous prenons bien soin de nos employés. Nous avons un physiothérapeute là-bas, ils ont un entraîneur pour la remise en forme. Encore une fois, nous essayons de prendre soin de tout le monde. Même si, bien sûr, on peut toujours s'améliorer."

Les meilleurs pilotes choisissent Toyota

Et si les voitures et les gens sont parmi les meilleurs, cela attire les meilleurs pilotes de courses d'endurance. Nyck de Vries, par exemple, est arrivé dans l'équipe l'hiver dernier, dans l'espoir de remporter le titre mondial du WEC avec Toyota."C'est une vision que vous avez, cela en fait partie" , dit Leupen à propos du fait de viser les meilleurs pilotes absolus du monde.

"Nous voulons avoir les meilleurs pilotes possibles ET vous voyez que nous travaillons ensuite avec eux pendant longtemps. Ce n'est pas comme : on entre, on sort. Buemi, par exemple, est avec nous depuis 2012. Il était jeune à l'époque, maintenant il commence à prendre un peu d'âge. Ensuite, tu remarques que nous sommes tout simplement une bonne équipe. Oui, nous sommes peut-être la référence. Ensuite, il faut aussi avoir le matériel pour montrer que vous êtes les meilleurs."

Leupen travaille chez Toyota depuis une trentaine d'années ; quelqu'un qui possède une riche expérience au sommet absolu doit être très recherché par la concurrence, n'est-ce pas ? Leupen rit : "Non, je ne suis plus intéressant pour ces gens-là. Les autres équipes n'ont jamais appelé. Peut-être qu'elles se disent : 'Ce Rob est là depuis si longtemps, il ne veut pas partir'. Je suis simplement à l'aise ici. Je ne veux pas dire que c'est "mon équipe", mais c'est une partie de moi. Il y a beaucoup de gens que je connais bien. Je suis toujours en mouvement. Je n'ai pas l'impression de rester immobile. Il y a beaucoup de défis à relever. C'est toujours passionnant."