Hulkenberg a retrouvé la faim : "La F1, c'est comme une drogue"

Son néerlandais est presque dépourvu d'accent. "Stroopwafeltje, oui. Un peu de broodje frikandel, quelques belles spécialités néerlandaises. Je dirais que je l'apprécie encore maintenant", rigole le pilote allemand lors d'une interview exclusive avec le GPblog. Comment est-il devenu si compétent en néerlandais ? Il dit ne pas le savoir, même si le fait d'avoir grandi à deux pas de la frontière néerlandaise et d'avoir passé une grande partie de ses années de course junior aux Pays-Bas a probablement joué un rôle.

Il est probable qu'il soit considéré comme"semi-néerlandais", comme le dit Hulkenberg lui-même, même s'il possède un passeport allemand. "Mes premiers pas dans la course et le karting ont eu lieu en Hollande. Ma première [expérience] de conduite était à Eefde, mes premières courses étaient en Hollande, donc cela avait une signification et un impact à l'époque. J'ai toujours eu un bon rapport avec la Hollande. Comme je l'ai dit, j'ai grandi avec des Néerlandais, avec CRG Holland, depuis l'âge de dix ans. Cela m'a marqué", se souvient Hulkenberg.

J'aimerais être champion, mais je suis heureux

Hulkenberg est né encore plus près de la frontière néerlandaise que Max Verstappen (qui est né à Hasselt, en Belgique). Verstappen a finalement choisi de courir avec une licence néerlandaise (il aurait pu être belge) et est devenu un héros populaire absolu. Hulkenberg est certainement populaire en Allemagne aussi, mais il n'a pas réussi à atteindre le statut de, disons, Michael Schumacher ou Sebastian Vettel - ou celui de Verstappen aux Pays-Bas.

"Avec Max, c'est une nation qui soutiendra toujours quelqu'un si vous gagnez, si vous êtes à l'avant et si vous êtes champion", dit Hulkenberg. "C'était la même chose avec Michael il y a 20 ans. Et avec Vettel, quand il a eu son heure de gloire. Quand vous êtes en Formule 1, mais que vous n'avez pas assez d'impact à l'avant, cela n'arrive pas. C'est la réalité", déclare Hulkenberg, qui poursuit en disant qu'il n'est certainement pas jaloux. "Évidemment, j'aurais aimé avoir une carrière plus réussie. J'aurais aimé avoir un titre de champion du monde ou quelque chose comme ça. Mais je suis heureux. Je suis content de ma position. Je sais ce qui s'est passé dans ma carrière. Mais à la fin de la journée, je suis heureux et je profite de ma vie."

Hulkenberg a de nouveau faim

C'est peut-être là le secret de son succès actuel. Hulkenberg acquiesce. "Profiter. Les trois années de pause que j'ai eues étaient plutôt bonnes et saines pour moi afin de me déconnecter, de m'éloigner de la Formule 1 et des courses, de me désintoxiquer et de changer un peu de perspective également. Comment je perçois et vois le sport. J'ai retrouvé le goût de la course, ce qui est évidemment important dans ce domaine."

À 36 ans, Hulkenberg n'en a certainement pas fini avec la Formule 1. Il terminera cette saison chez Haas avant que l'Allemand ne rejoigne Stake (Audi en 2026) pour plusieurs années. Plus tôt, il a parlé du coup d'envoi après son premier passage dans le sport ; la course en Formule 1 peut être comparée à une addiction - dans le sens positif du terme, bien sûr. "LaF1 est un peu comme une drogue aussi parce que les poussées d'adrénaline que nous avons, c'est très compétitif. Évidemment, en tant que pilote, tu es sous les feux de la rampe, aux commandes. Vous avez beaucoup de responsabilités, beaucoup de montées d'adrénaline et de coups de pied, en faisant les qualifications et les courses. C'est une industrie et un travail fascinants."

C'est aussi ce qui a poussé Hulkenberg à ne pas regarder ou regarder d'autres classes de course pendant ses années hors du sport ou dans l'avenir immédiat. "La F1 est le summum du sport automobile. C'est le défi ultime qui se présente ici. Les meilleurs pilotes, le meilleur de tout, les voitures les plus dynamiques et les plus rapides du monde. C'est pour cela que [...] Quand j'ai grandi, c'est toujours là que j'ai voulu être. C'est ce à quoi j'aspirais. C'est donc pour cela que je voulais revenir ici et pas ailleurs."

Être en bonne forme mentale est la clé, selon Hulkenberg

L'Allemand réalise des performances supérieures à ses attentes avec Haas. "Je pense que j'ai toujours été bon. Mais en F1, la saison est longue. Il est difficile d'être toujours à 100 %, de maximiser chaque week-end. Je pense que c'est l'un des grands défis de la Formule 1 aujourd'hui. Sur 24 week-ends, il faut faire très peu d'erreurs, éliminer les mauvais jours ou les minimiser autant que possible.

"C'est une question d'espace mental. Vous devez être heureux, vous devez avoir faim. Tu ne peux pas produire artificiellement ou simuler ce sentiment. C'est ce que je ressens en ce moment. C'est pourquoi je me sens très heureux et à l'aise dans ma position et dans ma peau, et j'attends avec impatience le reste de cette saison et les années suivantes."

Hulkenberg ne trouve pas difficile de rester en forme. "Beaucoup de gens dans le public n'apprécient et ne comprennent toujours pas vraiment à quel point il est physique de faire un Grand Prix de Formule 1, dit-il. Mais la contrainte est différente de celle du football, par exemple, où le risque de blessure est plus élevé et où, par conséquent, une carrière à long terme peut être menacée. "Donc, comme tu le vois dans de nombreux cas, avec Fernando, avec Lewis, qui ont même quelques années d'avance sur moi, ils sont encore capables de le faire."

Abandonner ? Hulkenberg n'y pense pas (encore)

Alors quand Hulkenberg pense-t-il que cela suffit ? "Tant que le vin ne s'éteint pas, je n'ai pas de date d'échéance", répond-il. "Tant que j'obtiens les performances, je pense que je serais le premier à l'admettre et à dire, écoutez, il est temps qu'un plus jeune prenne la relève. Mais évidemment, il faut que des plus jeunes arrivent pour me botter le cul pour que cela se produise. Mais tant que je peux les suivre et les battre. Je pense que tant que je me sentirai heureux et que j'en profiterai comme je le fais maintenant, je continuerai."