Sur les traces de Verstappen ? Ce Max du simracing rêve de F1

Max Verstappen ne s'en souvient peut-être pas, mais Max Esterson, lui, s'en souvient. Le talent américain a affronté le quadruple champion du monde de Formule 1 dans le monde virtuel. "Je ne sais pas si je l'ai battu, mais oui, nous avons certainement participé à quelques courses ensemble", a expliqué Esterson en parlant en exclusivité à GPblog.

"Tout le monde peut jouer, et parfois vous êtes en ligne au même moment et vous êtes mis dans une course ensemble. Alors oui, c'est sûr, nous avons partagé la piste. En ce moment, Max est très bon. Il passe beaucoup de temps sur la sim, je pense plus que moi en ce moment", déclare l'Américain, conscient qu'il est un peu en dessous de Verstappen dans la sim. "Je pense qu'au plus haut niveau dans iRacing, tout le monde est assez proche".

L'avantage des coureurs de sim

L'histoire de Max Esterson est différente de celle de la plupart de ses collègues en Formule 2. Au lieu de commencer le karting dès son plus jeune âge, l'actuel pilote du Trident a passé ses journées à faire de la simulation de course. "Parce que j'ai grandi à New York City, en plein milieu de New York City, le karting n'était pas vraiment une chose facile à faire là-bas", explique Esterson, qui s'est vite rendu compte qu'il était particulièrement doué pour cette forme de course et a passé de nombreuses heures dans le monde virtuel.

Esterson pense qu'un grand nombre de joueurs de haut niveau dans le monde virtuel tiendraient la route dans les courses réelles. Il pense également que le fait d'être un bon pilote de simulateur aide à la course automobile. "Nous voyons que Max est sur la sim sans arrêt. Je veux dire qu'il a une sim dans son avion, j'en ai entendu parler. Il rentre chez lui après les week-ends de course et il est sur iRacing. Alors évidemment, il y a cet exemple."

"Je pense que c'est bien de rester affûté. La course et tout le reste, la lutte, c'est un peu la même chose. Vous ressentez la pression. Quand vous êtes sur la grille avant une course, c'est sûr que je me sens presque aussi stressé qu'une vraie course."

Esterson fait équipe avec Scott Dixon

Pourtant, il y a aussi des différences. Par exemple, Esterson pense qu'un pilote de sim doit avoir une qualité qui s'applique moins à un pilote ordinaire : "Je pense qu'il faut simplement être capable de ne pas s'épuiser. C'est très facile d'être frustré parce que vous devez conduire tellement, et vous devez vous entraîner tellement, en répétant les choses, en essayant de nouvelles choses, tour après tour. Donc je pense que si tu es capable de t'entraîner efficacement et de rester motivé, je pense que c'est une bonne qualité."

Depuis la période du COVID, les courses en simulateur ont connu une énorme croissance en termes de popularité. C'est au cours de ces années que les pilotes de course se sont réfugiés en masse dans la sim pour rester compétitifs. Même Scott Dixon, la légende néo-zélandaise de l'IndyCar, a décidé de se lancer dans le monde virtuel. Petit problème : il n'y connaissait presque rien, alors il a frappé à la porte de Max Esterson.

Une combinaison remarquable. "Il faisait en quelque sorte partie de la génération précédente, avant toutes les simulations", s'amuse Esterson. "Nous sommes assez proches de Scott depuis de nombreuses années et de Chip Ganassi, alors il savait que j'étais assez bon sur la sim. Je le connais depuis de nombreuses années maintenant, alors il m'a demandé : "Comment puis-je commencer ?" Il avait besoin d'un peu d'aide. Il ne savait pas quoi acheter pour une simulation ou quoi que ce soit d'autre, alors je l'ai aidé, et j'ai fait un peu d'entraînement avec lui juste pour lui montrer comment fonctionne iRacing, alors c'était cool."

Esterson vers la F1 grâce à la compétition en Europe ?

Peut-être qu'en retour, Dixon a aidé Esterson en lui donnant quelques conseils pour les courses dans la vraie vie. Le jeune Américain a désormais accédé à une série de premier plan dans le sport automobile, alors qu'il n'a disputé sa première course de voiture qu'en 2020, dans le cadre de la compétition américaine Formula Ford. Pour avoir plus d'heures à son actif, il est rapidement passé au championnat de Formule Ford en Angleterre.

"Je pense qu'entre avril et octobre de cette année-là, j'ai fait 70 jours dans la voiture, et c'est ce dont j'avais besoin parce qu'évidemment, je n'avais aucune expérience en karting ou quoi que ce soit. J'avais donc juste besoin de conduire, et c'était le moins cher et le meilleur endroit pour apprendre, je pense."

Esterson est ensuite passé à la GB3. "Évidemment, il y a de super bons pilotes aux États-Unis. Mais je pense qu'en Europe, le champ est plus profond. Le niveau est globalement plus élevé, je pense, au niveau des équipes et de l'ingénierie. Et le coût [des courses] n'est pas vraiment moins cher aux États-Unis. Je pense donc que c'est la raison pour laquelle il était logique d'être ici."

Le chemin vers la Formule 1 passe généralement par les séries de courses européennes. Pour Esterson, il était donc logique de vivre et de courir en Grande-Bretagne. Le jeune homme - qui possède également un passeport britannique - a trouvé que c'était un grand pas de changer son adresse permanente et son foyer pour l'Angleterre, surtout en termes de logistique.

Mais : "Ça m'a aidé, évidemment, au Royaume-Uni, ils parlent anglais, évidemment, donc ça m'a aidé. Je pense que si je déménageais dans un pays dont je ne connais pas la langue, ce serait beaucoup plus difficile. Mais oui, tu apprends à survivre et à prendre soin de toi. C'est donc une bonne expérience."

Le prochain Américain en F1 ?

Entre-temps, Esterson a accédé à la Formule 2, après avoir participé à la F3 l'année dernière. Passer à l'échelon supérieur après seulement une saison est une décision consciente. "Je suis passé après seulement un an en F3 parce que beaucoup de pilotes passaient de la F3 à la Formule 2, donc il était logique de rester dans la même classe au lieu de rester derrière [en F3]."

Esterson a déjà deux week-ends à son actif en F2, car lors de la saison 2024, il a rejoint la série après la conclusion de la saison de F3. Il était satisfait de sa performance au Qatar, mais a qualifié le week-end d'Abu Dhabi de lutte. "Mais lors du test, nous avons fait beaucoup de progrès. J'étais troisième le deuxième jour avec le même pneu que tout le monde. Donc, c'est sûr, l'équipe a fait un bon pas avec la voiture lors du test, et je sais qu'ils font beaucoup de changements cet hiver. Je pense donc que si je me contente de me qualifier fréquemment dans le top 10, cela devrait me laisser une bonne place pour marquer beaucoup de points."

Car Esterson le sait aussi : pour accéder à la F1, un pilote qui en est à sa première année en F2 doit en fait être tout de suite aux avant-postes. "Oui. Si tu peux être compétitif dès ta première année, cela montre définitivement que tu es un pilote fort. Parce que comme tu l'as dit, il n'y a pratiquement pas d'entraînement. Alors si tu es capable de t'adapter aussi rapidement, c'est ce que les gens veulent voir."

En fin de compte, Esterson aimerait être le prochain Américain en Formule 1. "La F1 est évidemment le but ultime. Je sais que je reste réaliste à ce sujet, je sais que c'est presque impossible pour n'importe qui. Peu importe à quel point tu es bon pour y arriver, c'est super difficile."

"Mais si ça ne marche pas, je veux toujours conduire professionnellement, c'est le but et être payé pour ça. Donc IndyCar, voitures de sport, Formule E, tout serait bon, tant que c'est compétitif et que je suis payé."