Alpine peut-elle conserver sa place de 2022 au rang constructeur?

Le premier Grand Prix de la saison a-t-il déjà sonné le glas de la progression d’Alpine? 5ème constructeur en 2021, 4ème en 2022, difficile de la placer 3ème cette saison. Son meilleur pilote à Bahreïn : Pierre Gasly avec une triste P9. Le bilan est terrible pour Ocon avec trois pénalités et un abandon. Alpine va devoir batailler avec Alfa Roméo mais surtout Aston Martin pour conserver cette place de quatrième force du paddock.

Un départ à oublier. Dès les essais hivernaux, on sentait que la piste de Sakhir ne correspondait guère aux qualités de la A523. Les chronos étaient plus que discrets avec même des sessions en-deçà des temps de 2022. Cela aurait pu être une volonté de rester dans l’ombre mais la séance de qualification a vite éclairci le potentiel d’Alpine. Pierre Gasly voit son chrono annuler en Q1. Mais même sans cela il ne figurait qu’à la 17ème place. Un rang très loin de coller aux ambitions de son équipe. Esteban Ocon sauve les meubles en accédant à la Q3. Pourtant, il s’y révèle terriblement impuissant pour ne serait-ce se mêler à la lutte du Top 5. Aston Martin de son côté termine sa séance dans la frustration. Pourtant Fernando Alonso est P5 et Stroll P8 malgré des séquelles de son accident de vélo. L’écart est donc déjà important que ce soit au niveau des chronos mais surtout des regards sur leurs performances. Aston Martin est dans un état d’esprit conquérant, sûr de sa monoplace tandis qu’Alpine paraît se recroqueviller sur elle-même en priant pour un miracle en course.

Une première course chaotique

Le dimanche, Gasly fait la remontée du jour. Parti P20, sa stratégie décalée lui permet de remonter à la 9ème place avec panache. 11 places de gagnées certes mais ses points sont un maigre lot de consolation pour la 4ème écurie du plateau en 2022. Esteban Ocon s’est aussi illustré à Bahreïn mais pour les mêmes raisons. Il se pénalise tout seul dès le départ en se positionnant mal sur la grille. Résultat : 5 secondes de pénalité à son premier arrêt. Sauf que la pénalité est mal respectée par son équipe qui intervient trop tôt sur la monoplace. Nouvelle pénalité mais de 10 secondes cette fois. Un excès de vitesse dans la voie des stands couronne le tout et Ocon finit par abandonner après un souci au niveau de son aileron avant. Sans doute la pire course de sa carrière. Un dimanche catastrophique qui gâche une P9 honorable en qualification. La saison 2023 commence donc mal pour Alpine après des tests hivernaux plus que discret déjà. Cela pouvait être une volonté de cacher son jeu auprès de la concurrence. Pour le moment, cela semble plus être un aveu de faiblesse face à la faible progression de leur monoplace. L’état d’esprit de l’écurie reste à souligner par son panache. Pierre Gasly a cru emporter le point du meilleur tour mais Zhou lui a chipé ce record dans les derniers instants. Aston Martin accroche le podium grâce à la course fantastique de Fernando Alonso, transfuge d’Alpine, et Stroll finit P6. Valtteri Bottas se paie même le luxe de résister à Gasly en fin de Grand Prix pour placer Alfa Roméo devant Alpine au classement constructeur.

La direction reste confiante sur ses forces

La communication, sur le site de Formule One, de Laurent Rossi ( directeur général d’Alpine) jette un trouble sur la hiérarchie de son écurie: « On a besoin de pilotes pour amener la voiture au niveau suivant. » Un signe manifeste de mettre ses pilotes face à leurs responsabilités. Il juge donc la monoplace performante pour viser plus haut qu’une P9. Alpine est 6ème au championnat pour le moment. Aston Martin et Alfa Roméo sont pour le moment supérieurs. Son directeur d’équipe Otmar Szafnauer valide son avis même s’il doute de voir son équipe rivaliser dès la prochaine course : « Je pense que Lance Stroll était juste devant nous, mais je ne sais pas encore si nous pouvons les battre dans une course normale. » L’arrivée de Dan Fallows dans l’équipe technique d’Aston Martin semble avoir été un tournant majeur du côté de Woking. L’ancien responsable du département aérodynamique de Red Bull semble révolutionné sa nouvelle équipe. Alpine manque cruellement d’une telle recrue dans ses rangs.

L'objectif des 100 Grands Prix est-il toujours d'actualité?

Alpine avait récupéré Lotus en 2016. L’objectif de 100 Grand Prix pour revenir au sommet semble inatteignable. Ce retour au sommet semble être davantage une chimère qu’une vision réaliste. 2022 n’ a pas permis d’atteindre le moindre podium malgré sa 4ème place au rang constructeurs. Le léger déclassement de Mercedes aurait dû leur permettre de rivaliser avec la firme allemande. Une idée irréaliste à ce stade précoce de la saison. Mais il est à noter que les écarts sont très faibles sur la piste. Le gel technique a resserré les écarts observés en 2022. Cette année, l’accès à la Q3 se joue sur détails à chaque manche. Les améliorations au fil de la saison pourront donc permettre à Alpine de revenir en force dans le haut de la grille. Ocon et Gasly vont devoir redoubler d’efforts pour replacer Alpine au classement constructeur.