Seguindo os passos de Verstappen? Este Max da simracing sonha com a F1

Talvez Max Verstappen não se lembre disso, mas Max Esterson se lembra. O talento americano competiu contra o tetracampeão mundial de Fórmula 1 no mundo virtual. "Não sei se o venci, mas sim, definitivamente estivemos juntos em algumas corridas", explicou Esterson ao falar com exclusividade ao GPblog.

"Qualquer um pode jogar e, às vezes, você está online ao mesmo tempo, e é colocado em uma corrida junto. Então, sim, com certeza, nós compartilhamos a pista. No momento, Max está muito bem. Ele passa muito tempo no simulador, acho que mais do que eu no momento", diz o americano, ciente de que está um pouco abaixo de Verstappen no simulador. "Acho que no nível mais alto do iRacing, todos estão bem próximos."

A vantagem dos pilotos de simulador

A história de Max Esterson é diferente da da maioria de seus colegas na Fórmula 2. Em vez de começar a andar de kart ainda jovem, o atual piloto da Trident passou seus dias correndo em simuladores. "Como eu cresci na cidade de Nova York, bem no meio da cidade de Nova York, o kart não era uma coisa fácil de se fazer lá", diz Esterson, que logo percebeu ser particularmente bom nessa forma de corrida e dedicou muitas horas ao mundo virtual.

Esterson acredita que muitos dos melhores jogadores do mundo virtual se manteriam firmes nas corridas reais. Ele também acredita que ser um bom piloto de simulador ajuda nas corridas de carros. "Vemos que Max está no simulador sem parar. Ouvi dizer que ele tem um simulador em seu avião. Ele chega em casa nos finais de semana de corrida e está no iRacing. Então, obviamente, você tem esse exemplo."

"Acho que é bom você ficar atento. Você sente a pressão. Você sente a pressão. Quando você está no grid antes de uma corrida, com certeza eu me sinto quase tão estressado quanto em uma corrida de verdade."

Esterson forma equipe com Scott Dixon

Mas também há diferenças. Por exemplo, Esterson acha que um piloto de simulação deve ter uma qualidade que é menos aplicável a um piloto comum: "Acho que apenas a capacidade de não se esgotar. É muito fácil ficar frustrado porque você tem que dirigir muito e praticar muito, apenas repetindo coisas, tentando coisas novas, volta após volta. Então, acho que se você for capaz de praticar com eficiência e se manter motivado, acho que essa é uma boa qualidade."

Desde o período da COVID, as corridas simuladas cresceram muito em termos de popularidade. Foi durante esses anos que os pilotos de corrida buscaram refúgio no simulador em massa para se manterem competitivos. Até mesmo Scott Dixon, a lenda da Indy, decidiu começar no mundo virtual. Um pequeno problema: ele não sabia quase nada sobre o assunto, então bateu na porta de Max Esterson.

Uma combinação extraordinária. "Ele estava na geração anterior, antes de todos os simuladores", brinca Esterson. "Somos muito próximos de Scott há muitos anos e de Chip Ganassi, então ele sabia que eu era muito bom no simulador. Eu o conheço há muitos anos, então ele perguntou: 'Como faço para começar?'. Ele precisava de um pouco de ajuda. Ele não sabia o que comprar para um simulador nem nada, então eu o ajudei com isso e fiz um pouco de treinamento com ele para mostrar como o iRacing funciona, então foi legal."

Mudança para a Europa

Talvez Dixon, em troca, tenha ajudado Esterson com algumas dicas para corridas na vida real. O jovem americano agora avançou para uma série de ponta no automobilismo, após fazer sua primeira corrida de carro apenas em 2020, na competição americana de Fórmula Ford. Para ganhar mais horas de corrida, ele logo se mudou para o campeonato de Fórmula Ford na Inglaterra.

"Acho que entre abril e outubro daquele ano, passei 70 dias no carro, e era disso que eu precisava, porque obviamente não tinha experiência em kart nem nada. Então, eu só precisava dirigir, e esse era o melhor e mais barato lugar para aprender, eu acho."

Esterson passou então para a GB3. "Obviamente, há pilotos muito bons nos EUA. Mas acho que na Europa, o campo é mais profundo. Acho que o nível é mais alto no geral, nas equipes e na engenharia. E o custo para correr não é realmente mais barato nos EUA. Então, acho que é por isso que faz sentido você estar aqui."

O caminho para a Fórmula 1 geralmente passa pelas séries de corrida européias. Portanto, para Esterson, fazia sentido viver e correr na Grã-Bretanha. O jovem - que também tem passaporte britânico - achou um grande passo mudar seu endereço permanente e seu coração para a Inglaterra, especialmente em termos de logística.

"Obviamente, no Reino Unido, eles falam inglês, então isso ajudou. Acho que se eu estivesse me mudando para um país onde não conhecesse o idioma, seria muito mais difícil. Mas, sim, você aprende a sobreviver e a cuidar de si. Portanto, é uma boa experiência."

O próximo americano na F1?

Enquanto isso, Esterson avançou para a Fórmula 2, após competir na F3 no ano passado. Subir de categoria depois de apenas uma temporada é uma decisão consciente. "Eu subi depois de apenas um ano na F3 porque muitos pilotos estavam subindo da F3, então fazia sentido ficar na mesma categoria em vez de ficar para trás na F3."

Esterson já tem dois finais de semana de F2 em seu currículo na F2, pois durante a temporada de 2024, ele se juntou à série após o término da temporada da F3. Ele ficou satisfeito com seu desempenho no Catar, mas considerou o fim de semana em Abu Dhabi uma luta. "Mas no teste, fizemos muito progresso. Fiquei em terceiro lugar no segundo dia com o mesmo pneu que todos os outros. Então, com certeza, a equipe deu um bom passo com o carro no teste, e sei que eles estão fazendo muitas mudanças neste inverno. Portanto, acho que se eu me classificar entre os 10 primeiros com frequência, estarei em uma boa posição para marcar muitos pontos."

Porque Esterson também sabe: para entrar na F1, um piloto em seu primeiro ano na F2 precisa estar na frente logo de cara. "Sim. Se você conseguir ser competitivo em seu primeiro ano, isso definitivamente mostra que você é um piloto forte. Porque, como você disse, basicamente não há treinos. Então, se você consegue se adaptar tão rapidamente, é isso que as pessoas querem ver."

Em última análise, Esterson gostaria de ser o próximo americano na Fórmula 1. "A F1 é obviamente o objetivo final. Eu sei que ainda sou realista com relação a isso, sei que é quase impossível para qualquer um. Não importa o quanto você seja bom para conseguir, é muito difícil."

"Mas se não der certo, ainda quero dirigir profissionalmente, esse é o objetivo e ser pago por isso. Então, IndyCar, carros esportivos, Fórmula E, qualquer coisa seria bom, desde que seja competitivo e que eu seja pago."