In Verstappens Fußstapfen treten? Dieser Simracing-Max träumt von der F1

Max Verstappen erinnert sich vielleicht nicht mehr daran, aber Max Esterson schon. Das amerikanische Talent ist in der virtuellen Welt gegen den vierfachen Formel-1-Weltmeister angetreten. ,,Ich weiß nicht, ob ich ihn geschlagen habe, aber ja, wir haben definitiv einige Rennen zusammen bestritten", erklärte Esterson im Exklusivgespräch mit GPblog.

,,Jeder kann spielen, und manchmal ist man zur gleichen Zeit online und wird in ein Rennen gesteckt. Also ja, wir haben uns die Strecke geteilt. Im Moment ist Max sehr gut. Er verbringt viel Zeit in der Simulation, ich glaube, im Moment mehr als ich", sagt der Amerikaner, dem bewusst ist, dass er in der Simulation etwas schlechter ist als Verstappen. ,,Ich glaube, auf dem Top-Level von iRacing sind alle ziemlich nah beieinander."

Der Vorteil der Sim-Rennfahrer

Max Estersons Geschichte ist anders als die der meisten seiner Kollegen in der Formel 2. Anstatt in jungen Jahren mit dem Kartfahren zu beginnen, verbrachte der heutige Trident-Fahrer seine Tage mit Sim-Racing. ,,Weil ich in New York City aufgewachsen bin, mitten in New York City, war Kartfahren dort nicht so einfach", sagt Esterson, der bald merkte, dass er in dieser Form des Rennsports besonders gut war und viele Stunden in der virtuellen Welt verbrachte.

Esterson glaubt, dass viele Top-Spieler in der virtuellen Welt auch im realen Rennsport bestehen würden. Er glaubt auch, dass es beim Autorennen hilft, ein guter Sim-Rennfahrer zu sein. ,,Wir sehen, dass Max nonstop in der Simulation unterwegs ist. Ich meine, er hat einen Sim in seinem Flugzeug, habe ich gehört. Wenn er von den Rennwochenenden nach Hause kommt, ist er bei iRacing. Das ist also ein gutes Beispiel."

,,Ich denke, es ist gut, wenn man am Ball bleibt. Das Renngeschehen und die Kämpfe, das ist irgendwie dasselbe. Du spürst den Druck. Wenn du vor einem Rennen in der Startaufstellung stehst, fühle ich mich sicher fast genauso gestresst wie bei einem richtigen Rennen."

Esterson bildet ein Team mit Scott Dixon

Doch es gibt auch Unterschiede. Esterson ist zum Beispiel der Meinung, dass ein Simulatorfahrer eine Eigenschaft haben muss, die auf einen normalen Fahrer weniger zutrifft: ,,Ich denke, er muss einfach die Fähigkeit haben, nicht ausgebrannt zu sein. Es ist sehr leicht, frustriert zu werden, weil man so viel fahren und so viel üben muss, indem man Dinge wiederholt und neue Dinge ausprobiert, Runde für Runde. Ich denke also, wenn du effizient üben und motiviert bleiben kannst, ist das eine gute Eigenschaft."

Seit der COVID-Periode ist die Popularität von Simulationsrennen enorm gestiegen. In diesen Jahren suchten Rennfahrer/innen massenhaft Zuflucht in der Simulation, um wettbewerbsfähig zu bleiben. Sogar Scott Dixon, die neuseeländische IndyCar-Legende, entschied sich für den Einstieg in die virtuelle Welt. Kleines Problem: Er wusste kaum etwas darüber, also klopfte er an die Tür von Max Esterson.

Eine bemerkenswerte Kombination. ,,Er gehörte sozusagen zur vorherigen Generation, bevor es die ganzen Simulationen gab", lacht Esterson. "Wir sind seit vielen Jahren eng mit Scott und Chip Ganassi befreundet, also wusste er, dass ich in der Simulation ziemlich gut bin. Ich kenne ihn schon seit vielen Jahren, also fragte er: 'Wie fange ich an?' Er brauchte ein bisschen Hilfe. Er wusste nicht, was er für eine Simulation kaufen sollte, also habe ich ihm dabei geholfen und ein bisschen mit ihm trainiert, um ihm zu zeigen, wie iRacing funktioniert, das war cool."

Esterson in der F1 durch Wettkämpfe in Europa?

Vielleicht hat Dixon Esterson im Gegenzug ein paar Tipps für den Rennsport im echten Leben gegeben. Der junge Amerikaner ist jetzt in eine Top-Serie des Motorsports aufgestiegen, nachdem er erst 2020 sein erstes Autorennen in der amerikanischen Formel Ford bestritten hat. Um mehr Rennstunden zu sammeln, wechselte er bald in die Formel-Ford-Meisterschaft in England.

,,Ich glaube, zwischen April und Oktober dieses Jahres saß ich 70 Tage im Auto, und das war genau das, was ich brauchte, denn natürlich hatte ich keine Kart-Erfahrung oder so. Ich musste einfach nur fahren, und das war der billigste und beste Ort, um zu lernen, denke ich."

Esterson wechselte dann zu GB3. ,,Natürlich gibt es in den USA super gute Fahrer. Aber ich denke, in Europa ist das Feld tiefer. Das Niveau ist insgesamt höher, denke ich, bei den Teams und der Technik. Und die Kosten [für Rennen] sind in den USA nicht wirklich billiger. Deshalb denke ich, dass es Sinn macht, hier zu sein."

Der Weg in die Formel 1 führt normalerweise über die europäischen Rennserien. Für Esterson machte es also Sinn, in Großbritannien zu leben und Rennen zu fahren. Für den Youngster - der auch einen britischen Pass hat - war es ein großer Schritt, seinen Wohnsitz und seinen Lebensmittelpunkt nach England zu verlegen, vor allem in Bezug auf die Logistik.

Aber: ,,Es hat natürlich geholfen, dass man in Großbritannien Englisch spricht, das hat geholfen. Ich glaube, wenn ich in ein Land ziehen würde, in dem ich die Sprache nicht beherrsche, wäre das viel schwieriger gewesen. Aber ja, man lernt zu überleben und auf sich selbst aufzupassen. Es ist also eine gute Erfahrung."

Der nächste Amerikaner in der F1?

Inzwischen ist Esterson in die Formel 2 aufgestiegen, nachdem er letztes Jahr in der F3 gefahren ist. Es war eine bewusste Entscheidung, nach nur einer Saison aufzusteigen. ,,Ich bin nach nur einem Jahr in der F3 aufgestiegen, weil viele Fahrer aus der F3 aufgestiegen sind, also machte es Sinn, in der gleichen Klasse zu bleiben, anstatt in der F3 zu bleiben."

Esterson hat bereits zwei F2-Wochenenden in der F2 hinter sich, da er in der Saison 2024 nach Abschluss der F3-Saison in die Serie einstieg. Er war mit seiner Leistung in Katar zufrieden, bezeichnete das Wochenende in Abu Dhabi aber als Kampf. ,,Aber beim Test haben wir große Fortschritte gemacht. Ich war am zweiten Tag Dritter mit dem gleichen Reifen wie alle anderen. Das Team hat beim Test einen guten Schritt mit dem Auto gemacht, und ich weiß, dass sie diesen Winter viele Änderungen vornehmen werden. Ich denke, wenn ich mich häufig in den Top 10 qualifiziere, sollte ich in einer guten Position sein, um viele Punkte zu holen."

Denn Esterson weiß auch: Um in die F1 zu kommen, muss ein Fahrer in seinem ersten Jahr in der F2 eigentlich gleich vorne mitfahren. ,,Ja. Wenn du in deinem ersten Jahr konkurrenzfähig sein kannst, zeigt das, dass du ein starker Fahrer bist. Denn wie du schon sagtest, gibt es praktisch kein Training. Wenn du also in der Lage bist, dich so schnell anzupassen, ist es das, was die Leute sehen wollen."

Letztendlich würde Esterson gerne der nächste Amerikaner in der Formel 1 sein. ,,Die Formel 1 ist natürlich das ultimative Ziel. Ich weiß, dass ich immer noch realistisch bin, denn ich weiß, dass es für jeden fast unmöglich ist. Es spielt keine Rolle, wie gut du bist, um es zu schaffen, es ist super schwierig."

,,Aber wenn es nicht klappt, will ich immer noch professionell fahren, das ist mein Ziel und dafür bezahlt werden. Also IndyCar, Sportwagen, Formel E, alles wäre gut, solange es wettbewerbsfähig ist und ich dafür bezahlt werde."