Zhou sous pression chez Alfa Romeo : Ses performances en valent-elles la peine ?

Argent de poche chinois

Avant 2022, il y avait déjà beaucoup de critiques sur l'arrivée de Zhou. Les gens pointaient du doigt le sac d'argent qu'il apporterait et non ses performances passées. Le Chinois a terminé troisième lors de sa troisième saison en Formule 2, mais là où les numéros un et deux (respectivement Oscar Piastri et Robert Shwartzman) n'ont pas eu de place en F1, Zhou en a eu une.

Pour Alfa Romeo, la décision était compréhensible. Avec Valtteri Bottas, le pilote qui peut rapporter des points et développer la voiture est déjà là. Zhou a obtenu de bons résultats en F2 et peut produire des performances décentes en F1, mais son sac d'argent aide Alfa Romeo à construire une meilleure voiture. Le fait que Zhou soit le premier pilote chinois en F1 aide aussi Alfa à attirer des sponsors de ce pays et l'attention de l'Asie attire aussi la F1.

Néanmoins, les performances de Zhou doivent aussi être examinées d'un œil critique. La meilleure comparaison que l'on puisse faire est avec son coéquipier. Bottas est un pilote expérimenté, un vainqueur de course, mais pas un grand champion comme cela a été démontré aux côtés de Lewis Hamilton chez Mercedes. Une bonne référence pour un jeune talent.

Bottas écrase Zhou

À cet égard, il est douloureux pour Zhou de ne pas pouvoir se rapprocher de son coéquipier sur un tour. Il a terminé trois fois devant le Finlandais en treize qualifications, mais en moyenne, le Chinois perd 0,638s par qualification sur la première moitié de la saison. Cette différence n'est pas si importante pour les autres équipes pendant les treize premières séances de qualification.

En course aussi, la différence est énorme. Sur les courses que les deux ont terminées, Bottas a terminé devant son coéquipier à chaque fois. Cela signifie aussi que Bottas compte déjà 46 points et Zhou seulement 5. Cela signifie que Bottas est responsable de pas moins de 90 % des points d'Alfa Romeo. C'est beaucoup trop, même pour un pilote payant.

Alfa Romeo est actuellement dans le no man's land à la sixième place. Avec 51 points, Alfa est loin derrière Alpine et McLaren, mais a une marge de dix-sept points sur le numéro sept Haas. Même si Zhou avait une plus grande part des points, Alfa Romeo ne s'approcherait toujours pas des 95 ou 99 points de McLaren et Alpine.

À cet égard, Alfa Romeo a les choses bien en main. Avec ces deux pilotes, elle occupe une belle sixième place parmi les constructeurs et les prix qui vont avec. Dans la deuxième moitié de la saison, cependant, elle devra garder Haas, AlphaTauri et surtout Aston Martin, de plus en plus forte, derrière elle. Cela nécessitera une amélioration de Zhou.

Zhou voudra aussi faire cette amélioration, car la différence avec son coéquipier n'est bien sûr pas longue à justifier. Il y a aussi plusieurs pilotes dans le radar d'Alfa Romeo qui peuvent mettre Zhou sous pression.

Schumacher et Pourchaire

Theo Pourchaire est le plus grand candidat. Le Français de 18 ans est deuxième du championnat de Formule 2, à 21 points de Felipe Drugovich. Pourchaire fait partie de la Sauber Academy et est donc un prétendant au siège de l'équipe de Frederic Vasseur.

Le deuxième nom qui est lié à Alfa Romeo depuis des années est celui de Mick Schumacher. Malgré ses premiers points pour l'équipe Haas, les rumeurs au sujet de l'Allemand sont encore vives. La relation avec Haas ne serait pas très bonne et maintenant que la porte d'Aston Martin est fermée, le vieux nom d'Alfa Romeo revient sur le tapis. Alfa espérait faire venir Schumacher en 2021, mais a manqué son coup.

Comme Haas, Alfa Romeo est aussi un client de Ferrari et l'équipe aimerait donc beaucoup accueillir le junior dans son équipe. Le nom de Schumacher apporte aussi un groupe de sponsors qui peuvent compenser la perte de l'argent de Zhou.

La balle est dans le camp de Zhou. S'il peut combler l'écart avec Bottas, il semble peu probable qu'Alfa Romeo le mette de côté. Mais la question est de savoir s'il peut combler l'écart et jusqu'où ? Tant qu'il sera le plus éloigné de son coéquipier dans toute la F1, sa position sera toujours sous pression. La C42 est aussi une voiture compétitive, il y aura donc des pilotes qui se disputeront sa place.