Lee Stevenson : du stagiaire de 15 ans aux titres mondiaux avec Red Bull

La carrière de Stevenson dans le sport automobile a commencé à l'âge de 15 ans au Jordan Grand Prix. Il a commencé à travailler comme mécanicien en 1999 et y a acquis sa première expérience professionnelle en tant que stagiaire. Cinq ans plus tard, en 2004, Stevenson est transféré dans l'équipe de course et en 2005, il travaille à l'arrière de la voiture de Tiago Monteiro, qui terminera 16e du championnat du monde de Formule 1 cette année-là avec sept points.

Passage à Red Bull

Cette expérience a jeté les bases de la carrière de Stevenson, qui s'est avérée très fructueuse. En 2006, il a rejoint Red Bull Racing, sans savoir à l'époque qu'il rejoignait une équipe qui allait plus tard se battre pour des pole positions, des victoires en course et même des titres mondiaux.

De quatrième mécanicien, Stevenson est devenu le deuxième mécanicien chez Red Bull, pour finalement devenir le premier mécanicien de la voiture de Daniil Kvyat en 2015. Lorsque le Russe a été remplacé par Max Verstappen en 2016, Stevenson a rencontré pour la première fois Verstappen, désormais triple champion du monde.

De bonnes relations avec Verstappen

Les deux hommes se sont extrêmement bien entendus. "Vous pouvez vous identifier à leur excitation", a déclaré Stevenson aux canaux officiels de la Formule 1 au début de l'année 2020. "Nous nous amusons sur la piste et en dehors - mais Max sait à 100 % que dans le garage, nous ferons le travail et qu'il peut nous faire confiance."

Pendant cinq saisons, les deux ont travaillé intimement ensemble, mais après la saison 2020, Stevenson s'est vu confier, à sa demande, un rôle différent au sein de l'équipe. Chris Gent est devenu le nouveau premier mécanicien de Verstappen, et Stevenson a pris le poste de chef mécanicien de l'équipe de soutien, le poste inférieur à celui de chef mécanicien. "Il vient d'avoir une petite et veut progresser dans l'équipe. Alors il doit faire cette démarche, je comprends tout à fait. Heureusement, nous avons beaucoup de bons gars dans l'équipe", a déclaré Verstappen à De Telegraaf à ce sujet lors des tests d'hiver 2021.

L'un des moments forts de Stevenson aura sans aucun doute été la réparation de la RB16 de Verstappen juste avant le départ du Grand Prix de Hongrie. Verstappen a gravement endommagé sa voiture lors du tour de chauffe et semblait incapable de participer à la course. Grâce à une classe de maître en bricolage de la part des mécaniciens - avec Stevenson en tête - Max a pu prendre le départ malgré tout et a franchi la ligne d'arrivée en deuxième position un peu plus d'une heure et demie plus tard.

Promotion

Stevenson voulait donc monter en grade après 2020, Red Bull lui a offert cette opportunité et il l'a saisie à pleines mains. L'écurie autrichienne a été très satisfaite de son travail et la promotion a suivi avant le début de la saison 2023 : Stevenson est devenu chef mécanicien. Jusqu'au Grand Prix d'Australie 2024, donc, car il partira et passera à "l'autre bout de la voie des stands", sans dire qui sera son prochain client. Dans sa nouvelle équipe, il commencera dès le week-end prochain au Japon.

Après près de 20 ans de service, Stevenson voulait quelque chose de différent. Dans un message vidéo, il a fait ses adieux. "Travailler sur la première voiture ici, qui est la RB2, puis la RB16B, et évidemment la RB19. Ça a été un voyage incroyable. Je veux juste dire merci à tout le monde ici. J'ai passé des moments incroyables ici. En 2006, quand j'ai commencé, je n'aurais jamais pensé qu'on gagnerait des courses, qu'on obtiendrait des poles, qu'on gagnerait des championnats, mais on a réussi à faire tout ça."

Stevenson manquera à Red Bull

En coulisses, Stevenson a joué un rôle incroyablement important - pas toujours visible - ces dernières années. Grâce en partie à ses efforts, Verstappen a conduit la voiture la plus compétitive et peut-être la plus fiable de la Formule 1 ces dernières années, ce qui a conduit à de multiples titres mondiaux. Ce n'est pas non plus une coïncidence si, avant sa DNF, Verstappen a terminé dans les points pas moins de 43 fois d'affilée !

Le départ de Stevenson est difficile à vendre pour Red Bull. Une chose est sûre : l'équipe qui a obtenu Stevenson va beaucoup s'amuser avec lui.