"Évidemment, j'ai un peu réfléchi à la possibilité d'être chef en F1"

Alors qu'Oliver Rowland (31 ans) conduisait lui-même une Formule 2, la prise de conscience s'est faite un jour : "J'ai réalisé que si les choses ne se passaient pas bien lors de ma dernière année de Formule 2, je n'aurais plus de travail dans 12 mois. Il y avait un plan de secours pour me permettre de continuer à travailler pendant quelques années", a déclaré le pilote britannique dans une interview exclusive accordée à GPblog. Il a donc décidé de créer sa propre équipe de karting.

La vie de propriétaire d'équipe est parfois stressante

Avec le recul, cette décision s'est avérée parfaite. Non pas parce que sa propre carrière dans le sport automobile a échoué - sa forme actuelle en Formule E prouve le contraire - mais parce que Rowland prend beaucoup de plaisir à diriger Oliver Rowland Motorsport. "Ce qui est amusant, c'est de gagner et la gratification de transmettre des informations et d'avoir cet avantage compétitif semaine après semaine est quelque chose que j'apprécie. La plupart du temps, c'est assez stressant quand ça ne va pas. Je ne mentirai pas, il faut traiter avec les parents et comprendre que les enfants sont aussi très jeunes et qu'ils ont des hauts et des bas. Parfois, tu as un bon groupe d'enfants et parfois, ils sont un peu plus difficiles. Essayer de faire en sorte que les parents se concentrent sur le développement pur des enfants est assez stressant, pour être honnête."

Mais, selon Rowland, c'est surtout pour lui-même qu'il s'agit d'une activité éducative : "Je me demande parfois pourquoi je fais ça", s'amuse le pilote de Formule E. "Mais je pense que c'est une expérience d'apprentissage sur la façon de traiter avec les gens, sur la façon de traiter avec les pilotes. Comment traiter avec différents types de pilotes, parce que lorsque vous avez huit pilotes par saison, vous rencontrez une variété d'enfants différents, et ils ont tous besoin de choses légèrement différentes pour être au top, donc c'est quelque chose qui m'intéresse. Évidemment, avec ce calendrier de Formule E de plus en plus chargé, il est de plus en plus difficile de passer autant de temps là-bas, mais je suis constamment dans la boucle de ce qui se passe et de la gestion quotidienne des choses."

Apprendre à gérer la pression

Rowland explique que les enfants âgés de sept à neuf ans ont souvent besoin qu'on leur enseigne les bases de la course, comme la façon de tirer le meilleur parti d'un kart. Au stade suivant de leur développement - lorsqu'on leur montre qu'ils ont de la vitesse - il s'agit d'acquérir de l'expérience sur la piste et de leur enseigner les secrets de la course ; la défense et la façon d'arriver à la fin d'une course. "Quand ils deviennent un peu plus âgés, il faut en quelque sorte gérer les aspects mentaux : 'ok, la pression, maintenant que tu as tous les outils dont tu as besoin pour réussir, comment gères-tu la pression, comment la gères-tu quand tu as la pression de devenir champion'."

Il n'y a pas que la formation des jeunes pilotes qui motive Rowland. "Le côté technique est très intéressant pour moi aussi, qu'il s'agisse des réglages, des moteurs, des carburateurs, tout ce genre de choses m'intéresse beaucoup aussi parce que c'est quelque chose que mon père faisait quand j'étais au karting et quelque chose pour lequel j'ai aussi une sorte de passion."

La confiance est la clé du succès

Pour lui, les expériences vécues ces dernières années avec les juniors du karting lui ont"ouvert les yeux". "Je ne pense pas que vous réalisiez toujours que plus vous vieillissez, plus vous adoptez une approche mature et plus vous voyez à quel point la confiance affecte les gens et vous fait croire en vous ou non et comment cela affecte les performances", a déclaré Rowland, qui a également constaté que la génération actuelle d'enfants est complètement différente de celle qu'il a connue dans sa jeunesse.

"J'essaie d'éviter ce genre de choses. Je suis de la vieille école. Si tu veux venir et que tu veux apprendre, tu dois travailler. Tu ne vas pas avoir la vie facile et t'attendre à gagner juste parce que tu as mis notre kit d'autocollants et que nos gars s'occupent de toi. Nous donnons ce que vous donnez. Si tu veux ne rien faire, il y a aussi ce côté-là, je suppose un peu."

Lindblad est la première étoile de Rowland

La première star que Rowland a assistée était un jeune homme d'environ sept ans appelé Arvid Lindblad. Le Britannique est considéré comme un futur pilote de F1 qui fait actuellement sensation en F3 et fait partie de l'équipe junior Red Bull. Rowland se souvient de la première fois qu'il a rencontré Lindblad : quelqu'un lui a demandé de venir jeter un coup d'œil à un jeune homme qui savait très bien se diriger.

"Je me suis donc présenté et j'ai tout de suite compris qu'il était rapide et qu'il avait les bases. Vous lui dites quelque chose pour un enfant de sept ans, il était comme une éponge. Je lui ai dit, va faire ça, il est sorti et l'a fait. Et je me souviens avoir pensé qu'il était un peu différent. Je n'avais pas travaillé avec beaucoup de gens à ce moment-là, mais j'ai réalisé qu'à sept ans, être capable de prendre l'information et d'agir comme il le faisait, je me suis rendu compte qu'il était un peu spécial", dit Rowland aujourd'hui.

Lindblad est-il l'Antonelli de Red Bull ?

Lindblad a donc déjà été recruté par Red Bull, et un avenir brillant s'annonce. Tout le monde parle de Kimi Antonelli, mais Lindblad pourrait bien être l'Antonelli de Red Bull. "Nous connaissons la pression que représente le fait de faire partie du programme Red Bull. Vous n'avez pas la possibilité de ne pas être performant. Mais je pense que ce qu'il a montré jusqu'à présent, c'est que dans chaque moment difficile, il est sorti de l'autre côté, et je pense que c'est un attribut très fort à avoir. Il est constamment sur la défensive."

"Ils l'ont fait passer directement en F4 italienne à 15 ans. Puis, évidemment, est passé directement en Formule 3 à 16 ans. Ce sont de grandes étapes. Mais je pense qu'il est sur la bonne voie pour être prêt dans les 18 mois ou deux ans à venir (pour la F1).

Rowland a lui-même fait partie de l'Académie Williams, il sait donc exactement à quoi ressemble un programme de formation. "Ils lui ont donné un niveau élevé d'outils et de soutien. C'est surprenant parce que vous lisez des histoires au fil des ans sur ceci et cela. Honnêtement, je pense que c'est un excellent endroit pour être en ce moment. Je veux dire que chaque équipe junior est légèrement différente en termes de soutien qu'elle vous apporte. Cela dépend aussi du pilote, mais je pense qu'il est dans une position parfaite pour se développer."

Rowland sera-t-il chef d'équipe en Formule 1 ?

Lindblad sera peut-être un jour en Formule 1. Rowland a également la classe supérieure du sport automobile dans un coin de sa tête. Pas en tant que pilote, mais en tant que patron d'équipe. "J'aimerais prendre ma retraite à 40 ans et être sur la plage quelque part. Mais ma passion pour le sport automobile me hantera probablement. Évidemment, j'y ai un peu pensé [chef d'équipe en F1]", avoue le Britannique, qui dit ensuite aimer particulièrement travailler avec des enfants talentueux qui n'ont pas les moyens d'atteindre le sommet par leurs propres moyens.

Mais il ajoute par ailleurs : "Je suppose que le fait d'être chef d'équipe en F1 est aussi quelque chose d'assez intéressant de mon côté. C'est donc quelque chose que je vais probablement regarder activement. Bien sûr, il faut acquérir de l'expérience dans les catégories inférieures, mais pour l'instant, ce n'est pas vraiment sur mon radar, mais ce seraient probablement les deux voies que j'envisagerais d'emprunter après ma carrière de pilote."