Comment Red Bull a-t-il pu en arriver là avec Perez ?

En 2018, les meilleurs pilotes de Red Bull Racing ont été surpris par Daniel Ricciardo. L'Australien s'est vu présenter un contrat dans lequel tous les souhaits de Ricciardo étaient satisfaits. Christian Horner et Helmut Marko savaient que Ferrari et Mercedes n'étaient pas intéressés, ils ont donc supposé que Ricciardo signerait sûrement. Il s'est avéré qu'il s'agissait d'une idée fausse : Ricciardo a choisi Renault.

Horner et Marko avaient du mal à croire que Ricciardo avait choisi Renault, et le plan en termes de succession de Ricciardo le montrait : il n'y en avait pas. En 2016, 2017 et 2018, Red Bull avait peut-être l'un des couples de pilotes les plus forts, si ce n'est le plus fort, sur la grille de départ de la Formule 1. Le vent a rapidement tourné.

Qui sera le remplaçant de Ricciardo ?

Le successeur de Ricciardo était recherché au sein de l'équipe sœur Toro Rosso. Pierre Gasly venait de terminer une saison complète en F1 chez Toro Rosso, au cours de laquelle il avait réalisé de solides performances, mais n'avait une fois de plus pas fait grande impression. Un an auparavant, Marko l'avait jugé trop léger pour la F1 et l'avait retenu pour une année supplémentaire en Super Formula après un titre en GP2. Un an plus tard, il était soudain assez bon pour une équipe de F1 de premier plan ? Carlos Sainz, qui avait trois ans d'expérience chez Toro Rosso et un an chez Renault, a été écarté par Red Bull. Sainz est parti pour McLaren.

Il s'est avéré que c'était une sorte d'erreur de jugement. Gasly était loin d'être prêt pour une équipe de pointe, il a frustré l'équipe en choisissant sciemment ses propres réglages et a causé beaucoup de dégâts avec plusieurs accidents. Au bout de six mois, Gasly a été renvoyé chez Toro Rosso.

Le successeur de Gasly a été un choix encore plus remarquable de la part de Red Bull Racing. Alexander Albon a été promu, après six mois de conduite en Formule 1. Un an avant sa promotion chez Red Bull Racing, Albon n'était même pas en lice pour une place en F1. Le Thaïlandais n'est revenu sur le devant de la scène chez Red Bull que lorsqu'une place s'est soudainement libérée à la suite du départ de Gasly. Six mois plus tard, Albon était soudain assez bon pour une équipe de F1 de premier plan.

Alors que Gasly s'est séparé de lui après seulement six mois, Red Bull a pris un peu plus de temps avec Albon. Albon a probablement été aidé par sa nationalité thaïlandaise et par le fait que le propriétaire thaïlandais de Red Bull était heureux d'avoir un pilote thaïlandais dans la voiture. Pourtant, Albon n'a pas non plus réussi à s'imposer aux côtés de Verstappen en un an et demi ; la tâche s'est tout simplement avérée trop grande pour un jeune pilote.

Perez la meilleure alternative

À cet égard, Red Bull a pris la première décision logique depuis le départ de Ricciardo fin 2020 en nommant Sergio Perez. Perez a été libéré par son départ de Racing Point et répondait au profil idéal pour un deuxième pilote chez Red Bull. Perez avait beaucoup d'expérience et avait réalisé des performances remarquables au fil des ans dans des équipes de milieu et de sous-haut de tableau.

Compte tenu de leur histoire, le choix de Red Bull de préférer Perez à Nico Hulkenberg semblait tout à fait logique. Après tout, Perez avait régulièrement prouvé qu'il pouvait monter sur le podium avec moins d'équipement, tandis que Hulkenberg manquait toujours son coup.

Depuis la nomination de Perez, Red Bull n'a toutefois pas cherché d'alternatives. En 2021 et 2022, il est rapidement apparu que Perez était une amélioration par rapport à Albon et Gasly, mais qu'il ne pouvait pas rivaliser avec Max Verstappen et d'autres pilotes de premier plan.

Le plus gros point de douleur était et est toujours la qualification de Perez. Dès le premier jour, l'écart entre Verstappen et Perez le samedi était compris entre trois et six dixièmes. Si vous dominez le sport en tant qu'équipe, alors cela n'a pas beaucoup d'importance, mais si c'est serré, Perez est trop loin pour rivaliser à l'avant de la course. De ce fait, Red Bull Racing a dû laisser le titre mondial des constructeurs à Mercedes en 2021, et Red Bull risque également d'être en difficulté en 2024.

Red Bull et Christian Horner parlent d'une phase descendante pour Perez, mais c'est inexact. En fait, il ne s'agit pas d'un creux, mais d'une tendance. La différence de qualification dans ce creux n'est pas plus grande que ce que nous avons vu auparavant, mais similaire aux années précédentes. La différence, c'est que la concurrence est maintenant plus proche et profite de cet écart.

De plus, qualifier le problème de creux est également injuste car Perez déçoit toujours à ce stade de la saison. Pourquoi ? Parce qu'il s'agit de circuits traditionnels où il n'entre pas autant en force et qu'il y a aussi des conditions changeantes plus fréquentes à ce stade de la saison. Sur ces circuits et dans ces conditions, Perez n'excelle jamais, donc le fait qu'il ne le fasse pas maintenant n'est pas une surprise.

Perez montrera sûrement à nouveau une meilleure forme en Azerbaïdjan, à Singapour, au Qatar et à Abu Dhabi, mais sur une année complète, ce n'est pas suffisant. Au Racing Point, il a impressionné par son sens de la course et de très bons week-ends de sa part se sont démarqués. Au sommet, cependant, vous êtes sous la loupe tous les week-ends et sous cette pression, Perez ne sait pas comment se comporter, surtout le samedi.

Verstappen est livré à lui-même au sein de Red Bull Racing

L'incapacité de Red Bull à reconnaître ce problème laisse Verstappen livré à lui-même. Red Bull a eu plusieurs occasions ces dernières années de trouver un meilleur coéquipier à Verstappen, mais n'a pas réussi à le faire. En particulier, quelqu'un qui peut se qualifier mieux que Perez est indispensable pour qu'il y ait moins de voitures entre Verstappen et son coéquipier avant même le début de la course.

Perez avait initialement un contrat jusqu'en 2022, ce qui était logique avec la nouvelle réglementation en 2022. Après 2022, cependant, Red Bull n'a pas réussi à entrer sur le marché pour un meilleur deuxième pilote. Avant même le Grand Prix de Monaco, Perez a signé un nouveau contrat de deux ans, le bloquant jusqu'en 2024.

Cela signifie que Red Bull a manqué l'occasion de faire revenir Alexander Albon lorsqu'il s'est avéré qu'avec un peu de temps et de confiance chez Williams, il s'est finalement avéré être un bon pilote. Albon était encore viable pour Red Bull à la fin de l'année 2022, mais avec un nouveau contrat chez Williams, ce n'est désormais plus le cas.

La fin de l'année 2022 n'a pas non plus vu le retour d'une icône de Red Bull. Sebastian Vettel a quitté Aston Martin et était donc libre sur le marché, mais Red Bull n'a pas frappé. Fernando Alonso, libre, qui a fait la transition d'Alpine à Aston Martin, n'a pas non plus été récupéré par Red Bull Racing.

En outre, Red Bull n'a pas non plus réussi à faire revenir Carlos Sainz. Sainz a prouvé chez McLaren et Ferrari qu'il était un bon pilote pour une équipe de pointe et la plupart des gens reconnaissent que Sainz serait une amélioration. Cependant, Perez a été préféré à Sainz, alors qu'avec une voiture aussi rapide à votre disposition, seriez-vous capable de convaincre Sainz de reprendre un siège à côté de Verstappen ?

Une autre option qui se présente également librement est celle de Nico Hulkenberg. Après tout, Hulkenberg montre qu'il peut exceller un samedi. Il avait l'habitude de faire de même en tant que coéquipier de Perez. En course, Hulkenberg n'a peut-être pas autant d'aberrations en haut de l'échelle, mais il peut être plus proche le samedi. Cependant, l'accord de Hulkenberg avec Audi a également gâché cette chance.

Red Bull Racing est donc coincé avec Sergio Perez. Et pas seulement Perez, mais aussi Verstappen, car il est trop souvent seul. Alors que Verstappen voit ses rivaux arriver tous par deux, il doit mener la bataille seul. Les rares fois où il a pu compter sur le soutien de Perez au cours des quatre années où ils ont travaillé ensemble se comptent sur les deux mains tout au plus, et c'est encore compter de manière optimiste.