Le chemin de James Vowles vers le poste de directeur d'équipe de F1 chez Williams

Vendredi après-midi, Williams a confirmé que James Vowles deviendra son nouveau directeur d'équipe de F1 le 20 février 2023. Vowles est l'un des directeurs d'équipe les plus performants de l'histoire récente de la Formule 1, mais qui est-il vraiment?

Vowles est né dans l'East Sussex, en Angleterre, en 1979. Bien qu'il n'ait que 43 ans, le Britannique a beaucoup d'expérience sur laquelle il pourra s'appuyer lorsqu'il commencera son nouveau rôle le mois prochain. Après avoir étudié divers cours de sciences à l'université, Vowles est passé directement à la Formule 1 en 2001.

Il a rejoint BAR (British American Racing) en 2001 alors que Jacques Villeneuve et Oliver Panis étaient au volant d'une voiture à moteur Honda. En 2003, Jenson Button a rejoint l'équipe dans ce qui allait devenir une relation très fructueuse par la suite. Travaillant dans des rôles stratégiques clés, Vowles a contribué à faire avancer l'équipe. Vers la fin de la période où BAR était en Formule 1, l'équipe a décroché deux pole positions et a terminé deuxième derrière Ferrari dans le championnat du monde de F1 2004.

Les choses ne se sont pas aussi bien passées au début de la saison 2005 mais Vowles est resté avec l'équipe lorsque Honda l'a rachetée. L'équipe est revenue en 2006 sous le nom de Honda, ce qui lui a permis de revenir sur la grille en tant que constructeur à part entière pour la première fois en plus de 35 ans. Le succès a été trouvé presque immédiatement.

Le pilote Honda Jenson Button est parti de la grille en 14ème position, mais il est rapidement passé en P4 au septième tour. À partir de là, c'est un cours de stratégie avec l'aide des pneus Michelin dans des conditions humides. Jenson Button profite en plus de l'apparition de la voiture de sécurité. Il a choisi de ne pas se ravitailler sous safety car et s'est hissé à la 2ème place derrière Alonso. Cela lui a permis d'attaquer le champion du monde en titre mais il a finalement eu besoin de plus de carburant. Une erreur d'arrêt au stand d'Alonso l'a fait sortir de l'épreuve au 51e tour sur 70.

Button a hérité de la tête à partir de là. Michael Schumacher avait le potentiel pour menacer, mais n'a pas vraiment pu défier le Britannique. Dans ces conditions humides/sèches, avec un bon jeu de pneus et une bonne stratégie, Honda a pu remporter sa première victoire depuis 1967. Ils ont dû attendre que Max Verstappen et Red Bull Racing unissent leurs forces pour leur prochaine victoire.

Les performances de l'équipe en 2007 et 2008 n'étaient pas aussi positives. Il semblait alors que l'équipe allait mettre fin à son parcours après la saison 2008, mais Ross Brawn a racheté l'équipe en 2009 et a lancé Brawn GP. Vowles a donc fait partie de l'une des histoires les plus célèbres de l'histoire de la Formule 1. L'équipe est passée de rookie à la victoire du Championnat du Monde en moins de 12 mois. C'était la première victoire de Vowles au Championnat du Monde.

Mercedes a ensuite pris le contrôle pour la saison 2010. L'équipe n'a pas connu le succès tout de suite mais de 2014 à 2021, elle a remporté tous les championnats de constructeurs et tous les championnats de pilotes sauf un. Vowles était un membre clé de l'équipe pour ces victoires. Au cours des quatre dernières années, Vowles a été le directeur de la stratégie Motorsport de Mercedes.

Vowles a supervisé plus de 120 victoires de course dans sa carrière en F1. Bien que Mercedes ait été battue par Red Bull et Max Verstappen ces dernières années, Vowles sait toujours comment faire le travail. Il sera un élément clé pour remonter Williams sur la grille et pourrait leur apporter de solides connaissances sur Mercedes.