Grand Prix du Japon : Max Verstappen résiste aux McLaren de Norris et Piastri

Dès l’extinction des feux, Verstappen a pris un meilleur départ que Norris et a conservé la tête sans difficulté. Derrière, le peloton est resté relativement calme. Seule une lutte intense entre Fernando Alonso et Pierre Gasly a animé les premiers tours, l’Espagnol prenant finalement le dessus sur le Français à l’approche de la chicane de 130R.

Dès le troisième tour, Verstappen a réussi à sortir Norris de sa zone DRS, mais tout n’était pas parfait sur la RB21. Le Néerlandais s’est plaint à la radio que ses montées de rapport étaient « à nouveau vraiment mauvaises ».

Au sixième tour, Lewis Hamilton a dépassé Isack Hadjar pour s’emparer de la 7e place, avant de se lancer à la poursuite d’Andrea Kimi Antonelli. Un tour plus tard, Verstappen a de nouveau communiqué avec Gianpiero Lambiase, indiquant que les montées de rapport étaient « un peu meilleures ».

Alex Albon a connu des problèmes similaires, mais de manière encore plus prononcée, exprimant sa frustration à la radio au sujet de la boîte de vitesses de sa FW47.

Au 14e tour, Oscar Piastri a signé le meilleur tour en course, indiquant une montée en puissance de McLaren. Quatre tours plus tard, une tentative stratégique se dessine : Norris reçoit l’ordre d’« entrer pour dépasser Verstappen », avant que l’équipe ne lui dise finalement de rester en piste. Un leurre destiné à piéger Red Bull, qui ne mord pas à l’hameçon.

Charles Leclerc reçoit alors l’instruction de prolonger son relais autant que possible, tandis que George Russell, juste derrière lui, rentre aux stands à la fin du 19e tour.

Au 20e tour, Piastri chausse les pneus durs. Verstappen et Norris s’arrêtent ensemble au tour suivant. L’arrêt de Red Bull, une seconde plus lent que celui de McLaren, donne à Norris l’illusion d’une ouverture. Le Britannique tente alors de se lancer à l’attaque à la sortie des stands, mais Verstappen ferme la porte. Norris termine brièvement dans l’herbe, et bien qu’il se plaigne à la radio, les commissaires décident de ne pas enquêter.

Au 31e tour, Verstappen dépasse Hamilton à la sortie de la chicane et part en chasse d’Antonelli, alors toujours leader virtuel après le premier relais.

Cinq tours plus tard, Gianpiero Lambiase intime à son pilote d’« attaquer », au cas où le message ne serait pas clair. Verstappen dispose alors d’environ 1,5 seconde d’avance.

Dans les derniers tours, Oscar Piastri entame une offensive sur son coéquipier Norris. Il se rapproche jusqu’à entrer dans la zone DRS et demande même à l’équipe de le laisser passer, arguant qu’il pourrait aller chercher la victoire. McLaren ne donne pas suite, préférant maintenir l’ordre établi.

Norris retrouve ensuite du rythme et commence à réduire l’écart sur Verstappen, dixième par dixième. Mais à huit tours de l’arrivée, il devient clair que la charge de McLaren est peut-être arrivée trop tard.

Plus loin, Antonelli revient sur son coéquipier George Russell. Mais à sept tours de l’arrivée, reprendre la cinquième place à un autre pilote Mercedes semble être une mission quasi impossible.