I precedenti di Verstappen in Giappone lo rendono il favorito principale per il prossimo weekend

Debutto in F1 in Giappone

Il legame tra Verstappen e Suzuka risale al 3 ottobre 2014. All'epoca Verstappen era ancora un pilota di Formula 3, ma in quanto parte del Red Bull Junior Team appena formato, gli fu permesso di prendere il posto di Jean-Eric Vergne durante la prima sessione di prove libere. Verstappen aveva allora diciassette anni e tre giorni, il che lo rese il più giovane pilota di sempre in una sessione di F1.

Un anno dopo, Verstappen è il pilota titolare della Toro Rosso e con il motore Renault, Suzuka non è esattamente il circuito ideale per la squadra. La power unit gioca un ruolo importante in Giappone a causa dei lunghi rettilinei e delle curve ad alta velocità. Verstappen inizia la gara dalla 17ª posizione dopo una penalità in griglia, ma domenica impressiona. Si fa strada abilmente fino al nono posto, addirittura davanti al compagno di squadra Carlos Sainz che era partito dalla decima posizione. Verstappen è il pilota meglio classificato con un motore Renault, ancora davanti a Daniel Ricciardo e Daniil Kvyat della Red Bull Racing.

Verstappen massimizza

Nel frattempo, nel 2016, Verstappen è a bordo di una Red Bull Racing. Il limburghese ha preso il posto di Kvyat e, con la vittoria in Spagna e i podi in Austria, Inghilterra e Malesia, dimostra di avere la stoffa giusta per correre. In Giappone non è diverso.

Le penalità in griglia dei piloti Ferrari permettono a Verstappen di partire dalla terza posizione, dove gioca un ruolo cruciale nella lotta per il titolo di Nico Rosberg e Lewis Hamilton. Infatti, una brutta partenza di Hamilton mette l'olandese tra i rivali per il titolo in P2 e lotta con le unghie e con i denti per la sua posizione. Verstappen si sposta all'ultimo minuto durante la difesa, con grande disappunto di Hamilton, ma il pilota della Red Bull riesce a mantenere la seconda posizione. Daniel Ricciardo finisce molto indietro in P6.

Nel 2017, Verstappen viene battuto con un margine minimo in qualifica da Ricciardo, ma domenica rimette a posto le cose. Partendo dalla P4, sale già di una posizione a causa dei problemi con Sebastian Vettel e anche Ricciardo viene rapidamente superato. Verstappen segue da vicino il vincitore Lewis Hamilton per tutta la gara, ma non riesce mai a metterlo sotto pressione.

Nel 2018, Verstappen è di nuovo più veloce del suo compagno di squadra, ma il dominio del motore Mercedes è troppo grande per poter fare qualcosa. L'olandese si qualifica al terzo posto e finisce la gara. Nel 2019, Verstappen è sfortunato alla partenza, dove viene buttato fuori dalla gara da Charles Leclerc.

Titolo mondiale destinato al Giappone

Verstappen e Suzuka sono una combinazione felice da questo punto di vista. Verstappen non ha mai avuto un'auto con una potenza tale da poter essere etichettato come favorito qui, ma con le curve ad alta velocità, Max può fare la differenza. Suzuka è anche un cosiddetto "circuito per piloti" da questo punto di vista.

Dal 2019, Suzuka è diventata ancora più importante per Verstappen e la Red Bull Racing grazie alla partnership con Honda. Verstappen si è quindi rammaricato di non poter regalare ai fan giapponesi un podio. Negli anni successivi, Verstappen è stato competitivo ma non ha corso in F1 in Giappone a causa del Covid.

Nel 2022, il nome di Honda è scomparso dalla F1, ma la partnership è ancora in atto in secondo piano. L'attuale power unit Red Bull è ancora un motore Honda, ma con un nome diverso. Il fatto che Verstappen possa ottenere la prima vittoria in Giappone a Suzuka con questo potente motore e conquistare il suo secondo titolo mondiale potrebbe rendere il prossimo weekend ancora più speciale.