Key sarà il prossimo direttore tecnico della Williams?
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James Key ha lasciato la McLaren con effetto immediato. Il britannico, che in passato era stato indicato come il successore di Adrian Newey, dovrà ora cercare un nuovo datore di lavoro. Tuttavia, grazie al suo curriculum e alle offerte ricevute, questo non sembra essere un problema.
Il più giovane direttore tecnico della F1
A 51 anni, Key non fa certo parte della vecchia guardia della Formula 1, ma ha già moltissima esperienza. Dopo un periodo come ingegnere dei dati e delle gare alla Jordan, nel 2005 è diventato il più giovane direttore tecnico della Formula 1 a 33 anni. Solo Sam Michael, che divenne direttore tecnico della Williams nel 2004, aveva la stessa età.
Da allora, la massima carica tecnica è l'unica che Key ha ricoperto, e con successo. Il suo primo periodo alla Jordan, che in seguito si è trasformata in Midland, Spyker e Force India, non è stato particolarmente fruttuoso, ma non c'è da sorprendersi visti i budget di queste squadre. Key si unì alla Jordan a metà del 2005 e finì decimo con la Midland nella sua prima stagione di F1 con zero punti. L'apice di quella stagione fu il nono e decimo per Tiago Monteiro e Christijan Albers in Ungheria.
Come Spyker, ha ottenuto un punto nel 2007, dopodiché la sua prima stagione come Force India si è conclusa nuovamente con zero punti. Con un budget un po' più elevato, tuttavia, Key ha dimostrato di poter costruire un'auto più veloce e la squadra ha concluso con 13 punti nel 2009 e addirittura 68 punti nel 2010 (anche se va tenuto conto del nuovo sistema di punti). La stagione ha visto il team classificarsi al settimo posto tra i costruttori.
Sebbene la vettura fosse di Key, egli non ha potuto festeggiare i successi ottenuti. Infatti, nel 2010 è passato alla Sauber, per la quale avrebbe progettato le auto del 2011 e del 2012. Nel 2011, la prima auto di Key ha ottenuto lo stesso numero di punti (44) del 2010, seguiti da 126 nel 2012. Anche in questo caso, Key non ha avuto un grande successo e nel 2012 è passato alla Toro Rosso.
Il nuovo Adrian Newey
Alla Toro Rosso, Key è stato definito il nuovo Newey, in quanto è riuscito a costruire una buona auto con un budget ridotto. Con la Toro Rosso è passato dalla nona posizione del 2012 alla ottava del 2013 e alla settima del 2014, 2015, 2016 e 2017. Il 2015 è stata la stagione di maggior successo di Key alla Toro Rosso, quando Carlos Sainz e Max Verstappen hanno totalizzato 67 punti.
Tuttavia, Key voleva di più e con Newey ancora al suo posto alla Red Bull Racing, la scalata sembrava impossibile. Pertanto, Key si è unito alla McLaren nel 2019 al fianco del team principal Andreas Seidl. Per la McLaren, Key ha progettato la vettura di successo del 2020 che ha ottenuto la terza posizione nel campionato costruttori e tre podi. Nel 2021, la McLaren è scesa di un posto tra i costruttori, ma c'è stata una vittoria per Daniel Ricciardo nel Gran Premio d'Italia, la prima vittoria per un auto di Key.
Tuttavia, i risultati deludenti del 2022 e del 2023 possono essere imputati a Key. Il britannico ha mancato il bersaglio con le modifiche regolamentari e questo sembra averlo segnato in McLaren, dove non gli è stato concesso il tempo necessario per rimediare al suo errore. Nel 2022, la McLaren è crollata al quinto posto e nel 2023, la squadra è ora ultima in classifica dopo due gare senza aver ottenuto punti.
La prossima sarà la Williams?
Tuttavia, visti i suoi precedenti, Key probabilmente non deve temere per il suo posto in F1. Se vuole rimanere in questo sport, ci sono molti posti liberi. Anche un passaggio alla Ferrari è teoricamente possibile, visto che non è ancora stato nominato un direttore tecnico. Tuttavia, un salto di qualità non sembra la scelta più logica per Key in questo momento. Inoltre, Simone Resta (attuale direttore tecnico della Haas) sembra il miglior candidato per quel ruolo in Ferrari.
La mossa più logica per Key sembra essere la Williams. La scuderia britannica non ha ancora nominato un direttore tecnico dopo la partenza di François-Xavier Demaison. Jost Capito è stato sostituito da James Vowles, ma da tempo non si parla di un direttore tecnico. L'attesa potrebbe indicare il legame con Key.
Demaison se n'è andato alla fine di dicembre e, secondo quanto riportato dalla McLaren, era già chiaro che ci sarebbe stata una riorganizzazione in McLaren. È quindi probabile che l'altra scuderia britannica sapesse già che Key sarebbe partito e stesse aspettando di poterlo assumere. Quel momento sembra essere arrivato.
Un'altra possibilità, ma meno probabile, è il ritorno alla AlphaTauri. È chiaro che Helmut Marko e Franz Tost sono insoddisfatti delle prestazioni dell'attuale team tecnico guidato dal direttore tecnico Jody Egginton e probabilmente faranno di tutto per portare Key in squadra. Tost ha dichiarato pubblicamente di non fidarsi più dei suoi ingegneri, il che non rappresenta un buon messaggio per Egginton. Non è certo che Key stesso abbia voglia di tornare a Faenza.
Key è arrivato in Formula 1 come il più giovane direttore tecnico e si prevedeva che avrebbe avuto una grande carriera. Ha certamente avuto una splendida carriera in F1, ma non è ancora riuscito a fare il salto di qualità. Sembra logico un ritorno alla Williams, dove Key dovrà dimostrare ancora una volta il suo valore al fianco di Vowles.