Il “Tasso del miele”
Fin da giovane, Daniel Ricciardo è stato all'altezza del suo soprannome di "tasso del miele". Dolce e gentile quando lo guardi, ma se invadi il suo territorio, è meglio che scappi. A partire dal periodo trascorso in Formula Renault, Ricciardo inizia a farsi notare. Nel 2007, solo Valtteri Bottas riesce a fare meglio di lui in quel campionato.
Un anno dopo, passa alla Formula 3. Ricciardo vince il titolo britannico nel 2009 e riesce anche a sedersi sulla Red Bull F1 di quella stagione, anche se solo durante un test per giovani piloti.
In quei pochi giorni a Jerez, il Tasso del Miele è riuscito a lasciarsi alle spalle tutti gli avversari, dopodiché è stato ingaggiato come collaudatore e pilota di riserva della Toro Rosso (e della Red Bull Racing) per la stagione 2010. Un compito che l'australiano avrebbe assunto insieme al neozelandese Brendon Hartley quell'anno, anche se quest'ultimo è stato escluso dal programma della Red Bull nel corso della stagione.
L'arrivo nella classe regina
In qualità di unico collaudatore della Toro Rosso, Ricciardo ha avuto tutte le opportunità necessarie per dimostrare il proprio valore. Ogni volta che si è seduto al volante dell’auto, è riuscito a ottenere un tempo migliore rispetto ai piloti più esperti del team. Su insistenza della Red Bull, Ricciardo ottiene un posto da pilota alla HRT nella stagione di Formula 1 2011, anche se per poche gare.
L'esperienza acquisita si rivela fondamentale quando, un anno dopo, prende posto sulla Toro Rosso. Dopo aver valutato tutte le opzioni, Helmut Marko decide di optare per il giovane Ricciardo al fianco di Jean-Eric Vergne. Nella gara di apertura di quella stagione (che è anche la gara di casa di Ricciardo), l’australiano ottiene i suoi primi punti nel campionato. Con molteplici piazzamenti a punti nell'anno di debutto, Ricciardo si assicura un altro anno di Formula 1.
Ascesa al vertice
Con l'uscita di Mark Webber dalla Red Bull Racing alla fine del 2013, è toccato a Vergne e Ricciardo dimostrare chi fosse il miglior candidato a prendere il posto accanto a Sebastian Vettel. Ricciardo ha ottenuto il massimo e gli è stato permesso di andare avanti, mentre Vergne è entrato in una spirale negativa da quel momento in poi.
Nel 2014, Ricciardo è salito per la prima volta sul gradino più alto del podio, al termine del GP del Canada. Più tardi, nella stessa stagione, ha conquistato la vittoria in Ungheria, riuscendo a lasciarsi alle spalle il compagno di squadra (e quattro volte campione del mondo) Sebastian Vettel. Alla fine della stagione, Vettel è passato alla Ferrari e il giovane della Red Bull Daniil Kvyat è arrivato ad affiancare Ricciardo.
Nel 2015 la RB11 non è stata battuta solo da Ferrari e Mercedes, ma anche la Williams ha spesso superato la squadra austriaca. La power unit della Renault è stata costantemente incolpata, mentre Daniil Kvyat, che non ha vissuto una stagione esaltante, è stato preso di mira dalle critiche. Tuttavia, il duo Ricciardo-Kvyat è rimasto intatto per l'inizio del 2016, anche se solo per poche gare.
Sfidato da Max Verstappen
Dopo quattro gare del 2016, la palla è passata a Daniil Kvyat: quest’ultimo è stato sostituito dal pilota della Toro Rosso Max Verstappen, con l'olandese che avrebbe preso posto sulla RB12 già a Barcellona. Una gara che l'allora 18enne talento di punta avrebbe vinto immediatamente, lasciando Daniel Ricciardo a faticare ancora una volta per mostrare il suo talento.
Sebastian Vettel è stato dimenticato abbastanza facilmente, così come Kvyat. Verstappen ha dimostrato di essere di un'altra pasta ed è riuscito ad avvicinarsi molto al suo compagno di squadra nella sua prima stagione. La differenza era di soli 52 punti alla fine dell’anno, nonostante Verstappen avesse corso quattro gare per la Toro Rosso.
Nel 2017, le cose sono andate alla pari tra Ricciardo e Verstappen, ma la RB13 si è dimostrata tutt'altro che affidabile. Nella prima metà della stagione, è Verstappen a subire una DNF in gara; dopo la pausa estiva, la sfortuna viene a posarsi sulla spalla di Ricciardo. Nonostante le sofferenze, l'australiano riesce comunque a vincere a Baku e a salire sul podio per un totale di altre otto volte.
Ricciardo lascia la Red Bull
La storia si conclude nel 2018. Nonostante un buon inizio di stagione, il disastro colpisce bizzarramente in fretta Ricciardo. Per otto volte l'australiano non riesce a tagliare il traguardo, di cui solo una volta a causa di un incidente che forse poteva essere evitato. Quando durante la stagione la Red Bull ha annunciato il passaggio ai motori Honda a partire dal 2019, Ricciardo ha iniziato a dubitare del suo futuro.
Max Verstappen ha le migliori prospettive future all'interno della squadra e a quel punto il motore Honda non è molto affidabile (o potente). All'inizio della pausa estiva, il plurivincitore di Gran Premi se ne esce con una decisione: "Passerò alla Renault nel 2019".
Non sembra essere un colpo da maestro. Almeno, non nel 2019. La Renault inizia ancora in modo ragionevolmente positivo come "migliore degli altri", ma ben presto le sue grandi speranze si rivelano malposte. Anche il team cliente McLaren performa meglio e Ricciardo si rende conto di aver scelto la squadra sbagliata.
Dopo il quinto posto tra i costruttori nel 2019, il 2020 non sembra iniziare molto meglio per Ricciardo. Il compagno di squadra Nico Hulkenberg è stato sostituito da Esteban Ocon e il pilota di Perth deve togliere le castagne dal fuoco in gran parte da solo. Nella seconda parte della stagione, ci riesce sempre di più e viene premiato con due podi.
Oscurato da Norris alla McLaren
Questi podi gli fanno bene e si piazza nettamente quinto nella lotta per il titolo mondiale. Tuttavia, la decisione di guidare per la McLaren nel 2021 è ormai matura e Ricciardo si unirà al giovane Lando Norris nel team di Woking. Inoltre, la McLaren passerà ai motori Mercedes, il che fa ben sperare per la stagione 2021.
Il nuovo inizio alla McLaren è stato più difficile del previsto per Ricciardo, che è stato messo in ombra dal più giovane compagno di squadra Norris. Eppure è proprio l'australiano a vincere il Gran Premio d'Italia, sfruttando al massimo l'incidente tra Lewis Hamilton e Max Verstappen. Tuttavia, rimarrebbe con quel punto di forza.
Daniel Ricciardo nel 2024
Dopo una stagione 2023 decisamente travagliata, Ricciardo inizierà il 2024 dalla prima gara in calendario. A fianco di Yuki Tsunoda, l’australiano cercherà di conquistare la fiducia che la Red Bull ha posto in lui, con un occhio al 2025. Con Sergio Perez sempre più in bilico nel team principale, può Ricciardo sperare in un posto a fianco di Max Verstappen a partire dalla prossima stagione? Solo il tempo ce lo dirà.
