Formule 1 terug in China: zo verging het Max Verstappen in ‘19

Het lijkt een eeuwigheid geleden. In 2019, de laatste keer dat de Formule 1 te gast was in China, zat Valtteri Bottas nog in een Mercedes (hij startte zelfs van pole, red.), was zijn teamgenoot Lewis Hamilton op jacht naar zijn zesde wereldtitel en probeerde Sebastian Vettel Ferrari terug op kampioenskoers te brengen. En er was ook de piepjonge Max Verstappen, die op dat moment nog droomde van de dominantie in de Formule 1, zoals hij die nu meemaakt.

De Grand Prix van China - die komend weekeinde voor het eerst in vijf jaar weer in Shanghai wordt verreden - is een wedstrijd die Verstappen niet op zijn palmares heeft staan. Zo lukte het de Nederlander dus ook in ‘19 niet om te winnen, zelfs het podium bleek onbereikbaar. Daarvoor waren de beide Mercedessen van winnaar Hamilton en Bottas (tweede) te sterk. Ook in Sebastian Vettel (derde) moest de coureur van Red Bull Racing indertijd zijn meerdere erkennen.

Kleurloos was het optreden van Verstappen vijf jaar geleden allerminst. Zo vocht hij direct na de start een verbeten strijd uit met teamgenoot Pierre Gasly, die uiteindelijk eieren voor zijn geld koos. Later in de wedstrijd had Verstappen het op een positieve manier ook aan de stok met Vettel. De Nederlander remde de Duitser in de twintigste ronde in de hairpin uit, waarbij Verstappen even blokkeerde. Zo kon Vettel alsnog terugkomen en Verstappen passeren.

Na 56 ronden kwam Verstappen als vierde over de finishlijn, achteraf het maximaal haalbare resultaat voor de Nederlander. Zijn achterstand op Hamilton was ruim 27 seconden. Vettel eindigde veertien seconden voor de Nederlander, die na het optreden in Shanghai wel derde in het kampioenschap bleef.