Terugblik op Baku 2018: Dé crash van het jaar en Perez op het podium!

Klassieke start

De zes wagens van de drie topteams op de eerste drie startrijen. De verdeling wat anders dan de standaard 1-2 Mercedes, 3-4 Ferrari en 5-6 Red Bull, maar alsnog: Geen vreemde namen op de eerste rijen. Geen enkele reden dan ook om te vermoeden dat alles grandioos mis zou gaan in de tweede bocht…

Kimi Raikkonen, beginnend vanaf P6, krijgt in die bocht beide auto’s van Force India (het huidige Racing Point) in zijn nek. Ofja, de zijkant van zijn Ferrari. Esteban Ocon wordt vervolgens in bocht drie teruggepakt door de Fin en eindigt in de muur. Voor de verandering was het niet de andere Force India die zijn teamgenoot in de muur duwde (dat zou in België en Singapore wel het geval zijn in 2018), maar wel wederom een DNF voor het dan al noodlijdende team.

In alle chaos tikken ook Sergey Sirotkin en Fernando Alonso elkaar aan, waarna de Spanjaard met twee lekke banden terug kruipt naar de pitstraat. Een safety car wordt de baan opgestuurd, aangezien de nauwe bochten op het straatcircuit bezaait liggen met stukken koolstof.

De strijd der Bulls

Zonder druk van achteren in de vorm van Kimi Raikkonen en met een veel snellere Valtteri Bottas voor hen, begint vanaf rondje zes de strijd tussen Daniel Ricciardo en Max Verstappen om P4. Een cameraman die inzoomt op het been van teambaas Christian Horner, laat de stemming van de Brit zien: Nerveus trappelend, hopend dat beide heren elkaar voldoende ruimte gunnen op het smalle straatcircuit.

Carlos Sainz mengt zich op zachtere banden ook nog even in de strijd, maar de Spanjaard moet de beide Bulls al snel laten gaan. Niet voordat hij ze allebei in heeft gehaald uiteraard en kijkend in zijn achteruitkijkspiegel, ziet hij ze in ronde twaalf al even wheelbangen. Op dat moment nog onschuldig, maar het zou het begin zijn van een duel dat uitmondt in tranen en woede.

Na dik twintig ronden lukt het Ricciardo eindelijk om langs Verstappen te duiken en de Aussie laat de Nederlander direct achter zich. Na de pitstops is het echter Max die weer voor Ricciardo op de baan rijdt, waarna de Aussie te horen krijgt: “You gotta overtake him once more”. Een uitdaging die Ricciardo dan maar al te graag aangaat.

De treurige ronde 40

Meerdere ronden reed Ricciardo al binnen DRS-afstand van Max Verstappen, maar telkens wist de Nederlander de perfecte lijn voor bocht één aan te houden en te verdedigen. In ronde veertig gaat het dan eindelijk mis, met Ricciardo die een schijnbeweging maakt naar rechts, dan naar links duikt en vervolgens keihard op de rem moet.

Te laat, aangezien Max Verstappen links aanhield om, naar eigen zeggen, ‘alvast voor te sorteren voor de bocht’. Het resultaat mag er zin: Ricciardo klapt vol op de wagen van Verstappen en beide coureurs glijden rechtdoor.

Adrian Newey loopt hoofdschuddend weg van de pitmuur, terwijl Christian Horner naar zijn scherm kijkt met een blik van ‘meen je dit jongens?’.

Gejuich en tranen bij Bottas

Met de start/finishlijn bezaait met stukken koolstof, is het wederom Bernd Maylander die de baan op moet met zijn safety car. Valtteri Bottas, vooroprijdend in de race, krijgt een gratis pitstop in zijn schoot geworpen en lijkt er met de overwinning vandoor te gaan. Zeker als de safety car nog langer op de baan blijft nadat Romain Grosjean achter Maylander zijn auto in de muur parkeert. De oorzaak volgens zijn engineer? “I think Ericsson hit us”.

Zodra Bernd zijn auto de pits inrijdt, is het Bottas die direct het gaspedaal intrapt. Op het rechte stuk doet Sebastian Vettel een wanhoopspoging om langs de Fin te duiken, maar remt veel te laat. De Heppenheimer schiet rechtdoor, draait bocht één door en komt achter zijn teamgenoot weer de baan op. Van P2 naar P4 in luttele seconden.

Niets lijkt Bottas tegen te kunnen houden in zijn poging zijn eerste overwinning van 2018 veilig te stellen. Dat zal in Baku niet gebeuren en later in het seizoen ook niet. Drie ronden voor tijd rijdt Bottas over een stukje koolstofvezel heen vlak voor bocht één en moet een ronde met een lekke band voltooien. Onmogelijk om nog een podiumplaats vast te houden en dus schuift het hele veld een plekje op. Toto Wolff met de handen in het haar (en zijn vuist op tafel), Bottas hoofdschuddend en vol ongeloof in zijn cockpit.

In de slotronden is het Sergio Perez die optimaal profiteert van alle chaos en op het rechte stuk voorbij Sebastian Vettel zoeft alsof de Duitser stilstaat. Een positie die de Mexicaan niet meer uit handen geeft en zodoende zorgt voor wederom een podium voor iemand die niet voor één van de drie topteams rijdt: In 2017 was het Lance Stroll die hetzelfde deed, ook in Baku!

Valtteri Bottas zou in heel 2018 geen overwinning pakken en bij Red Bull zou men een hartig woordje spreken met beide coureurs. Toch was het Daniel Ricciardo die zich de grote verliezer voelde, aangezien de Aussie te horen kreeg dat beide heren elkaar niet de schuld zouden geven. Na zijn overstap naar Renault later in het jaar, kwam het hoge woord er dan toch uit: Dat gedwongen zwijgen, stond Ricciardo niet aan. Eén van de druppels die de spreekwoordelijke emmer deed overlopen…