Column: Wat is er in godsnaam aan de hand bij Williams?

Ze hadden hun slechtste seizoen ooit in de rijke geschiedenis van het team, en nog steeds kon Williams haar auto niet in tijd klaarmaken voor de wintertest in Barcelona. Wat is er in hemelsnaam aan de hand in Grove?

Nog nooit eerder is Williams tiende geëindigd in het constructeurskampioenschap - 2018 was letterlijk een historisch dieptepunt. Dit spreekt zowel boekdelen over hoe goed Williams historisch is geweest als team, als hoe belabberd het team vorig seizoen werkelijk was. Zeven punten, dat was de totale oogst na 21 races. 2018 zag ook, niet geheel toevallig, de jongste line-up ooit in de geschiedenis van het team met Lance Stroll en Sergey Sirotkin. Beide mannen hadden een flinke zak geld bij zich, en kregen zo een stoeltje bij Williams.

2019 was aangekaart als het seizoen waar men zou beginnen met aan de weg timmeren. Het Martini-tijdperk was voorbij, Stroll en Sirotkin waren allebei vertrokken. Het zou nooit een makkelijk klusje worden, maar de weg terug omhoog was weer ingezet. Toch?

Toen kwam het nieuws naar buiten dat Williams niet zou deelnemen aan de eerste testdag in Barcelona. Hè?

Er zijn in totaal acht dagen voor de teams om hun nieuwe bolides te testen op het Circuit de Catalunya, en het is ook de enige gelegenheid voor de paddock om hun auto's op een baan te hebben voordat de eerste vrije training in Melbourne begint. Daarom is het absoluut cruciaal om zo veel mogelijk data te verzamelen in die acht dagen opdat je daarna in de fabriek weer gan gaan tweaken aan de auto om die laatste paar tienden, honderdsten of zelfs duizendsten eruit te wringen.

Om een hele dag te missen omdat je auto nog niet klaar is om te testen is ronduit bizar. Je staat dan al 1-0 achter aangezien je al een achterstand ten opzichte van de andere teams, die al honderden kilometers op de teller hebben staan.

Helemaal Williams, meer dan andere teams, heeft elke seconde op de baan nodig met oog op hun coureurs. George Russell is een waanzinnig talent maar ook een rookie en Robert Kubica heeft geen Grand Prix meer gereden sinds 2010. Beide mannen zouden zoveel mogelijk kilometers als ze fysiek kunnen op de baan moeten doorbrengen om een houvast te krijgen in de FW42. Ik kan me niet voorstellen hoe frustrerend het is voor het duo, dat in mijn optiek een van de meest talentvolle duo's is op de hele grid (op papier dan), om op de zijlijn te moeten zitten terwijl de rest van de paddock al lekker aan het spelen is.

Om daarna te zeggen dat ze op z'n minst nóg een dag gaan missen, dat is ronduit alarmerend. Er is iets mis bij Williams. Je mist simpelweg niet zomaar twee dagen aan tests, twee van de acht dagen in totaal (ik kan niet genoeg benadrukken hoe belangrijk een enkele dag aan tests is voor een team in dit stadium van het seizoen). Paddy Lowe, de man die eindverantwoordelijk is voor de auto, zou moeten vrezen voor zijn baan. Het zou me niet verbazen als hij binnenkort de laan wordt uitgestuurd, ookal kwam hij pas in 2017 over van niemand minder dan Mercedes.

Nu komt de kers op de taart nog, als je dacht dat dit nog niet dramatisch genoeg was. Andrew Benson van de BBC berichtte dat de FW42, de Williams bolide van 2019, maar liefst twee seconden langzamer is dan de FW41. En hou rekening met het feit dat die FW41 niet bepaald de snelste auto op de grid was. Sterker nog, het was met kop en schouders de slechtste auto van het veld.

Het klopt dat alle auto's dit seizoen langzamer zijn door de verplichte nieuwe vleugels, maar andere teams hebben slimme oplossingen gevonden om de schade te beperken. Als het verslag van Benson klopt, zal Williams dus nóg slechter zijn dit seizoen. De fans, laat staan de investeerders van het team, zullen dit niet pikken. Koppen gaan worden gesneld.

Dus: geen data wordt verzameld, de auto is twee seconden langzamer en twee extreem onervaren coureurs kunnen geen meters maken in de FW42. Als dit is hoe Williams denkt de weg naar de top in te zetten, ben ik niet overtuigd dat dit de meest wijze methode is. Williams mag dan wel nog een enorm aantal fans hebben (dit viel me meteen op toen ik naar Engeland verhuisde), maar de fakkels en hooivorken gaan snel van stal worden gehaald als dit zo doorgaat.

Oh, en hun nieuwe auto ziet er uit als een tube tandpasta...