De nieuwe FIA-president Mohammed ben Sulayem, die enkele dagen na de controversiële beslissing van Masi was benoemd, stelde als één van zijn eerste actie’s een onderzoek in naar de ontknoping van de titelstrijd tussen Verstappen en Hamilton. De uitkomst van dit onderzoek betekende slecht nieuws voor Masi die vanaf het 2022-seizoen een andere rol bij de FIA zal vervullen. Daarmee komt een eind aan drie jaar Michael Masi, die in 2019 het stokje overnam van de plots overleden Charlie Whiting. De Australiër wordt nu vervangen door Freitas en Wittich, die samen met een geheel nieuwe aanpak en systeem betreft de wedstrijdleiding door Sulayem geïntroduceerd werden.
Wie is Freitas?
Freitas is niet zomaar iemand in de racewereld en Sulayem en consorten zullen een weloverwogen keuze hebben gemaakt voor de Portugees. Freitas vierde in 2019 dat hij al veertig jaar in de autosport zit en vorig jaar vierde hij zijn twintig jaar als wedstrijdleider. De Portugees werkte zich op in de racerij. Freitas begon als monteur in de motorsport, maar maakte in 1979 de overstap naar het karten en belandde zo in de autosport. Geleidelijk ging Freitas meer functies vervullen naast de baan. Hij ging van baanpost naar wedstrijdleider in de kartsport.
Met zijn werk als ‘baansecretaris’ bij het Portugese circuit van Estoril maakte Freitas een grote stap in zijn carrière en werd hij een stuk professioneler. In 2002 werd hij voor een seizoen aangesteld om de leiding te nemen over het FIA GT en ETCC-kampioenschap. Freitas deed dit zo goed dat hij tot en met 2009 deze taken bleef vervullen. Via het FIA GT1 World Championship werd Freitas in 2012 de wedstrijdleider van het World Endurance Championship. Raceliefhebbers kunnen de Portugees daar waarschijnlijk het best van kennen. Freitas had bij het WEC namelijk ook de leiding over de 24 uur van Le Mans.
In 2022 zet Freitas zijn eerste stappen bij de wedstrijdleiding van een F1-race. Zijn collega Niels Wittich woonde in 2021 al wel enkele races bij als rechterhand van Masi. Freitas gaat dus voor het eerst een kopstuk zijn in de F1-wedstrijdleiding, maar hij is zeker geen onbekende. Tijdens FIA-conferenties en vergaderingen tussen wedstrijdleiders heeft Freitas ook samengewerkt met Whiting en Masi. De Portugees lijkt zeer gekwalificeerd voor zijn nieuwe functie.
Veranderingen binnen de F1
De aankondiging van de twee nieuwe wedstrijdleiders, Freitas en Wittich, en de aftocht van Michael Masi zijn onderdeel van een grote metamorfose van de F1-wedstrijdleiding. Niet alleen staan er nu twee figuren aan het hoofd van de wedstrijdleiding, ook krijgen zij steun van ‘senior adviseur’ Herbie Blash. Blash heeft meer dan vijftig jaar ervaring in de autosport en zal de rol als adviseur permanent vervullen. Dat betekent dat hij er elke race bij is en niet zoals andere stewards rouleert. Met zijn tweeën zullen Freitas, Wittich met ondersteuning van Blash de eindverantwoordelijkheid delen over de sportieve beslissingen die gemaakt worden tijdens de raceweekenden. De FIA verwacht met de gespreide verantwoordelijkheid en gedeelde expertise van de heren situaties als in Abu Dhabi te voorkomen.
Een ander ingrijpend hulpmiddel dat Freitas en Wittich tot hun beschikking krijgen vanaf 2022 is ‘remote assistance’ vanuit de Virtual Race Control Room. Deze assistentie moet hetzelfde gaan werken als de VAR in het voetbal. Dit deel van de wedstrijdleiding hoeft niet per se aanwezig te zijn op het circuit, maar heeft wel direct contact met de wedstrijdleiding om Freitas en Wittich te helpen de regels op de juiste manier toe te passen. Tenslotte wordt het radiocontact tussen teams en wedstrijdleiding tijdens de trainingen en races niet meer toegestaan. Het contact tussen Toto Wolff en Masi en tussen Jonathan Wheatley en Masi tijdens de laatste ronden van Abu Dhabi heeft ongetwijfeld een rol gespeeld bij deze beslissing. Er mogen nog wel vragen gesteld worden aan Freitas en Wittich, maar dat moet volgens een veel strengere procedure.
