Deze Nederlandse coureur ging Max Verstappen voor: Robert Doornbos

Racket werd omgetoverd tot een stuur

De geboren Rotterdammer is tegenwoordig analist bij Ziggo Sport om zijn mening te verkondigen rondom de Grand Prix weekenden. Wellicht dat mensen het zijn vergeten, maar veertien jaar geleden maakte de Nederlander zijn debuut in de koningsklasse van de autosport.

In eerste instantie was Doornbos bezig om een carrière op te zetten als professioneel tennisser. Maar nadat hij als VIP aanwezig was bij de Grand Prix van België in 1998 begon de Rotterdammer toch te twijfelen. Op het circuit van Spa Franchorchamps raakte hij aan de praat met Jacques Villeneuve, de Canadees schreef een jaar eerder het wereldkampioenschap op zijn naam. Robert Doornbos was op slag verliefd op het autoracen en besloot om zich in te schrijven voor de Opel Lotus klasse.

Doornos liep als een sneltrein verschillende raceklasses door en na jaar drie seizoenen in de Formule 3 tekende hij een contract bij Arden International om deel te nemen aan de F3000. Aan het einde van het seizoen had Robert Doornbos een aantal podiumplaatsen binnengesleept en een indrukwekkende overwinning op een kletsnat Spa Franchorchamps. In 2004 kreeg de geboren Rotterdammer een telefoontje van Eddie Jordan en werd gevraagd om de laatste drie Grands Prix de rol als derde coureur op zich te nemen. Robert Doornbos pakte deze kans met beide handen aan en liet zien wat hij in huis door in Brazilië sneller te zijn dan zijn teamgenoten.

Debuut

Voorafgaand aan de Grand Prix van China werd bekend gemaakt dat Doorbos officieel werd gecontracteerd als testcoureur voor Jordan. De Nederlander maakte veel indruk en zag zijn droom om een vast stoeltje te bemachtigen steeds dichterbij komen. Eddie Jordan, teambaas van Jordan, gooide roet in het eten door de renstal te verkopen aan Alex Shnaider en het team werd omgetoverd door Midland. De toenmalig coureur kon weer opnieuw beginnen en moest plaats maken voor Narain Karthikeyan en Tiago Monteiro. Toch liet Doornbos zijn veerkracht zien en was een groot gedeelte van het seizoen als derde coureur sneller dan zijn teamgenoten. Tijdens de Grand Prix van Duitsland in 2005 kwam er eindelijk goed nieuws en de Nederlander werd benaderd door Minardi om naast Christijan Albert plaats te nemen.

Debuut als vaste coureur voor Minardi op het circuit van Hockenheimring 

Robert Doornbos maakte het seizoen af bij Minardi en kwam in acht Grands Prix helaas nooit in de punten terecht. Een jaar later vertrok de geboren Rotterdammer naar Red Bull Racing en nam genoegen met opnieuw een rol als derde coureur. De Oostenrijkse renstal besloot om Doornbos in de laatste drie races een kans te geven als vervanger voor Christian Klien. In China wist de Nederlander een knappe prestatie neer te zetten door zich te kwalificeren als tiende. Tijdens de race kon hij deze positie niet vasthouden en kwam als twaalfde over de finish. Zowel in Brazilië als in Japan kwam Robert Doornbos wederom net buiten de punten terecht.

Van Formule 1 naar Amerikaanse glorie

In 2007 was er sprake van een dubbelgevoel voor de Rotterdammer vanwege zijn diensten voor Red Bull Racing in de Formule 1. De Nederlander was zijn rol kwijt als derde coureur en werd dat jaar maar twee keer ingezet tijdens een testdag. Hij raakte in gesprek met BMW Sauber omtrent een overstap als testcoureur, maar ook dit ging uiteindelijk niet door. Doornbos koos voor een nieuwe uitdaging en vertrok naar Amerika om te racen in de Champcar World Series. In zijn debuutrace wist hij direct op het podium te belanden en in zijn debuutseizoen pakte hij tweemaal de eindzege. Uiteindelijke werd Robert Doornbos derde in het kampioenschap en kreeg de trofee voor Rookie of the Year.

Een jaar later reed hij voor AC Milan in de Superleague Formula, nieuwe raceklasse, en werd derde in het algemeen klassement. Ondertussen begon het racen in Amerika weer te kriebelen bij Robert en zodoende zette hij zijn handtekening bij Newman-Haas in 2009 voor een volledig seizoen in de IndyCar series. Na Arie Luyendrijk en zijn zoon was Doornbos de derde Nederlander die deelnam aan de legendarisch Indy500.

Na zijn race carrière begon de geboren Rotterdammer demonstraties te geven op verschillende evenementen. Daarnaast is Doornbos ondernemer en woont hij momenteel deels in Monaco. Sinds 2015 is de voormalig F1 coureur te zien als Formule 1 analist bij Ziggo Sport.