Het is tijd voor Renault om eigen jeugd de kans te geven in F1
Algemeen
Junior-academies, veel grote F1-teams hebben er wel eentje. Mercedes en Ferrari laten de talenten van de toekomst soms al rijden bij teams waar het een sterke link mee heeft en Red Bull Racing heeft zelfs een tweede team in de Formule 1 waarin ze hun talenten laten debuteren in de sport.
De vergeten academie van Renault
Je zou het bijna vergeten, maar ook Renault heeft een junior-academie. De laatste coureur die de Formule 1 betrad als een Renault-junior vraag je je af? Romain Grosjean. De Fransman kreeg in 2009 als Renault-junior de kans om de tweede seizoenshelft te racen als teamgenoot van Fernando Alonso. Er is dus geen enkele Renault-junior gepromoveerd naar de Formule 1 sinds het team is teruggekeerd in 2016.
Momenteel heeft het team dat nu als Alpine door het leven gaat in de Formule 1 zes talenten in haar kweekvijver: Max Fewtrell en Christian Lundgaard zijn sinds 2017 bij het team betrokken, Caio Collet en Guanyu Zhou sinds 2019 en vanaf 2020 mochten ook Oscar Piastri en Hadrien David zich Renault-junior noemen.
Kansen genoeg om een junior te laten debuteren
Maar wat heb je daar aan als je geen kans krijgt in de Formule 1? Toen Daniel Ricciardo er in het begin van 2020 voor koos om Renault te verruilen voor McLaren kreeg Renault de perfecte kans om eindelijk weer eens een junior te laten promoveren. De voornaamste kandidaat voor dat plekje was Zhou, die hoopt om de eerste Chinese F1-coureur ooit te worden. Lundgaard was de andere optie voor het tweede Renault-zitje, maar dat was wellicht een te snelle overstap geweest.
Uiteindelijk doet dat er niet toe, want Renault koos voor het verloren kind Fernando Alonso. De nu 39-jarige coureur zal voor de derde keer bij het team uit Enstone gaan rijden waar hij in 2005 en 2006 de titel wist te winnen. Daarmee deelt Renault een flinke sneer uit naar eigen jeugd. In plaats van het opleiden van de jeugd, heeft Renault liever Alonso, die aan zijn laatste Formule 1-jaren begint en moppert bij het eerste moment dat iets tegenzit. Overigens gaat Esteban Ocon zijn vierde volledige seizoen in en heeft ook nog een jaar als Mercedes-testcoureur gewerkt. Je zou denken dat de Fransman een team kan leiden en een rookie de kneepjes van het vak kan leren.
De afvallers
Naast het feit dat Renault haar junioren nauwelijks kansen biedt in de Formule 1, is het team de jonkies die het aanneemt vaak ook snel zat. Sinds 2016 zijn maar liefst twaalf coureurs de deur gewezen. Overigens heeft van die twaalf maar één coureur de Formule 1 gehaald: Jack Aitken mocht George Russell vervangen bij Williams tijdens de Grand Prix van Sakhir in 2020. Oliver Rowland was ook een hooggeprezen talent dat lang voor de academie van Renault reed. In plaats van de Formule 1, kreeg hij een kans in de Formule E. Naast die talenten kregen ook Jolyon Palmer, Kevin Magnussen en Nico Hulkenberg de schop van Renault in recente jaren. Van die drie kwam niemand van de Renault-academie.
Hoe nu verder? Piastri is zeker van een Formule 2-zitje in 2021, maar Zhou en Lundgaard wachten nog op een officiële bevestiging van een nieuw F2-seizoen. Een overstap naar de F1 in 2022 lijkt er echter alsnog niet in te zitten voor een Renault-junior. Voorlopig staat Alonso nog onder contract tot en met 2022 en zolang er geen gekke dingen gebeuren zal Ocon waarschijnlijk in 2022 ook nog een Alpine-coureur zijn. Daarnaast lijkt Pierre Gasly volgens de laatste geruchten de gewenste vervanger mocht één van de twee huidige coureurs niet presteren.