Verstappen viert zijn 24ste verjaardag: Een blik op de imposante carrière

Verstappen al vroeg in de kart

Jos Verstappen wilde zijn zoon Max altijd al wel laten karten, maar als de jonge knul op vierjarige leeftijd al vraagt naar een kart, vindt zijn vader het eigenlijk nog te vroeg. Toch krijgt hij er één en al snel blijkt dat hij er net als zijn vader en moeder talent voor heeft. Samen met zijn vader reist hij half Europa af op jacht naar verschillende titels in het karten.

Ondanks een wereldtitel in het karten houden Jos en manager Raymond Vermeulen de boot van verschillende F1-opleidingen af. Jos wil zelf de regie in handen houden en bepalen waar Max kan komen te rijden. Na de wereldtitel in het karten wordt er al gekozen voor de Formule 3. Een enorme stap, maar met de nodige testkilometers in de benen hopen ze dat Max direct mee kan doen om de knikkers.

Dit blijkt het geval. Max is vanaf de eerste race een titelkandidaat, en alhoewel hij uiteindelijk als derde eindigt in het klassement, is hij wel de coureur die het meeste indruk maakt. Kampioen Esteban Ocon moet nog een paar jaar door in de opstapklasses, maar Verstappen kan al direct de overstap maken naar de Formule 1.

Te vroeg naar de Formule 1?

Het lijkt misschien allemaal wat snel te gaan, maar Jos, Max en Raymond (Vermeulen) zijn ervan overtuigd dat Toro Rosso de beste volgende stap is. Ze zitten ook aan tafel bij Mercedes en Ferrari, maar geen van die teams biedt Max direct een plek aan in de F1. Helmut Marko wordt voor gek verklaard dat hij dat wel doet, maar krijgt achteraf het gelijk aan zijn zijde.

Als jongste ooit debuteert Max in 2015 in de Formule 1 en hij stelt niet teleur. Hij wordt je jongste coureur ooit met punten en is duidelijk de betere in het team met Carlos Sainz. De Spanjaard is dat jaar ook een rookie, maar wel één met veel meer ervaring in de opstapklasses. Al die extra meters blijken dus niet alles te zeggen. Met twee vierde plekken in een wagen die ergens in de middenmoot thuishoort, maakt Verstappen veel indruk.

De droom bij Red Bull Racing

In 2016 begint Verstappen bij Toro Rosso, maar krijgt hij na een paar races al de kans bij Red Bull Racing. Daniil Kvyat heeft zijn krediet daar verspeeld en Verstappen wordt naar voren geschoven. De Nederlander heeft een droomdebuut. De Mercedes-coureurs vliegen er samen af en Verstappen krijgt van Red Bull de strategie die achteraf de beste blijkt. Hij houdt Kimi Raikkonen rondenlang van zich af en rijdt naar de overwinning van de Spaanse GP.

Red Bull Racing zal dat seizoen nog maar één andere race winnen. In Maleisië is het Daniel Ricciardo die feest mag vieren. Verstappen kwam dichtbij, maar moet uiteindelijk genoegen nemen met een tweede plek. Zijn races zullen nog wel komen en in 2017 is dat ook zeker het geval. Hoewel het seizoen met de Renault-motor flink tegenvalt, weet Verstappen toch nog in Mexico en Maleisië een race te winnen. De opluchting is groot en de druk die er op het gezin staat valt af te lezen van het gezicht van zijn zusje Victoria.

Kritiek op Verstappen

2018 moet dan het jaar worden waarin Red Bull en Renault weer mee gaan doen om de titel, maar dat mag niet zo zijn. Verstappen kent een mindere seizoenstart met een aantal grote fouten. Het hoort bij zijn leerproces. De Nederlander krijgt in die periode veel kritiek en ligt helemaal onder een vergrootglas omdat zijn teamgenoot twee races weet te winnen.

Vanaf de Grand Prix van Canada heeft Verstappen zijn vorm echter weer te pakken en geeft hij de leiding binnen Red Bull niet meer af. Hij is Ricciardo de rest van het seizoen de baas en rijdt nog naar twee overwinningen en een vierde plek in het wereldkampioenschap. Ondertussen heeft Red Bull een nieuwe deal gesloten met Honda, waardoor er eindelijk afstand wordt gedaan van de verafschuwde Renault-motoren. Daniel Ricciardo vertrekt juist naar het hoofdteam van Renault, waarmee de tweede coureur-saga bij Red Bull begint.

In 2019 is Mercedes zoals verwacht weer het te kloppen team, maar Red Bull zit er in hun eerste jaar met Honda goed bij. Verstappen pakt in de eerste race in Australië al direct een podium, maar merkt in de races erna dat het team ook nog wel wat tekort komt. Het duurt tot de race van Oostenrijk voor Verstappen een race weet te winnen.

Net geen titelstrijd

De constante prestaties van Verstappen beginnen echter wel op te vallen. Waar hij in de voorgaande jaren nog wel eens wat mindere optredens kende, weet hij nu bijna elke race het maximale uit zijn wagen te halen. Het levert hem drie overwinningen en een derde plek in het klassement op. Als hij de Braziliaanse GP wint en in Abu Dhabi op het podium staat, is iedereen klaar voor een titelstrijd in 2020.

Die titelstrijd komt er dan echter nog niet. Mercedes blijkt nog een extra versnelling te hebben gevonden, waardoor Honda, maar ook Red Bull zelf niet kunnen aanhaken. In de eerste race in Oostenrijk valt Verstappen al uit met technische problemen, en dat zien we opnieuw in Monza en Imola. Ondanks nog twee uitvalbeurten door een crash buiten zijn schuld om, eindigt Verstappen weer derde in het klassement.

De titelstrijd met Hamilton

In 2021 is het dan eindelijk echt raak. Met regels die de aerodynamica aan de vloer en diffuser versimpelen en een nieuwe motor van Honda komt Verstappen geweldig uit de startblokken. In de eerste vijf races wint Verstappen of wordt hij tweede, maar door een klapband in Azerbeidzjan lijkt ook alles zomaar in duigen te kunnen vallen.

Onder druk van Verstappen maken Lewis Hamilton en Mercedes echter foutjes, waardoor Verstappen ondanks een uitvalbeurt in Azerbeidzjan en Groot-Brittannië nog altijd in de race is om de titel. De Red Bull-coureur staat nu tweede in het klassement op twee punten achterstand van Hamilton en met nog maar zeven races te gaan. Het lijkt spannend te blijven tot het eind van het seizoen.

Met 24 jaar kan Verstappen ondertussen niet meer de jongste wereldkampioen ooit worden in de F1, maar dat zal hem een zorg zijn. Sebastian Vettel, Lewis Hamilton en Fernando Alonso wonnen hun eerste titel allemaal eerder dan Verstappen, maar Michael Schumacher won zijn eerste pas op zijn 25ste. Het zegt dus helemaal niks over de rest van je carrière. Alle andere records liggen nog voor het oprapen voor de Nederlander.