Maakt Mercedes zich terecht druk om Red Bull in Abu Dhabi?

Lewis Hamilton op P1, Bottas ernaast op P2 en een aanzienlijke voorsprong ten opzichte van Ferrari. Mercedes lijkt in Abu Dhabi op rozen te zitten, maar Toto Wolff kijkt al met een half oog naar Max Verstappen op P6. En welke gevechten zullen we, nu de startgrid bekend is, nog meer zien tijdens de laatste race van dit seizoen?

Het lukte Max Verstappen niet om op de ultrasofts door Q2 heen te komen. Waar alle andere coureurs voor de zekerheid hypersofts onder hun bolide schroefden en de baan op gingen, moest de Nederlander daadwerkelijk een goede ronde rijden om een plekje in Q3 veilig te stellen. Een aparte situatie die gevolgen zal hebben voor de race op zondag.

In de top zes is Max de enige coureur op de veel zachtere hypersofts, die per rondje flink sneller zijn dan de ultrasoft. In de openingsronde zal de Nederlander dan ook als een bezetene moeten trappen om genoeg tijdswinst te boeken om gebruik te maken van de zachte compound. Tegelijkertijd kan Verstappen nu goed laten zien hoe geweldig zijn bandenmanagement daadwerkelijk is door de hypers lang te rekken. Een éénstopper van ultrasofts naar supersoft zou volgens Pirelli uitermate lastig zijn, laat staan van hypers naar supers. Aan Max Verstappen dus de taak om de Italianen te laten zien dat ze het voor de zoveelste keer verkeerd hebben.

Vier coureurs van vier verschillende teams op P7 tot en met P10. Dat is dit seizoen wel anders geweest, maar in Abu Dhabi is er duidelijk ruimte (en mogelijkheid) voor diversiteit. Interessant is ook dat de vier coureurs net buiten de top tien, tot aan P14, de teamgenoten van P7-P10 zijn. Buiten die top veertien ben je overduidelijk aanbeland bij de staart van de grid, met McLarens, Toro Rosso’s en de beide heren van Williams.

Bij de constructeurs gaat het lastig worden om nog plekken te winnen. Sauber heeft echt veel punten nodig om te stijgen, Haas hoopt op een klein wonder om P4 te kunnen pakken en Williams doet nog één race voor Jan met de korte achternaam mee.

Opvallend is wel dat het verschil in rondetijd tussen Romain Grosjean op P7 en Nico Hulkenberg op P10 uitermate klein is. Net geen vier tienden verschil tussen de plek van ‘best of the rest’ en de staart van de middenmoot. En aangezien de motor van Ferrari in Q3 net wat verder open kan dan die van Renault, biedt dat kansen voor De Hulk (en Carlos Sainz op P11) om tijdens de race wat dichterbij te kruipen.

Niet voor de eerste keer dit seizoen waren er vooral hoofdschuddende mensen te zien op het moment dat de camera’s een kijkje kwamen nemen in de pitbox van Toro Rosso. Brendon Hartley kwam niet verder dan P17 en twee bochten voor de finish begaf de Honda-motor van Pierre Gasly het. De Fransman was bezig met een flinke verbetering, maar met een V5 in plaats van een V6 kon de toekomstige teamgenoot van Max Verstappen weinig beginnen. P17 voor Gasly dus, voor de zoveelste keer dit jaar.

Voor Honda uiteraard geen goede PR (de Japanners liepen dit weekend hard te pochen dat hun motor zo betrouwbaar was) maar voor Gasly hopelijk eentje zonder consequenties. Normaliter zou een geplofte motor een gridstraf betekenen (zeker tegen het einde van het seizoen), maar de Fransman heeft dit jaar een flinke voorraad opgebouwd. Voor Toro Rosso te hopen dat er nog eentje genoeg kilometers in zich heeft om de Grand Prix van Abu Dhabi uit te rijden.

Bijna twee seconden is het verschil tussen de W09 van Mercedes en de FW41 van Williams in Abu Dhabi over één enkele ronde. Beide bolides hebben dezelfde motor van Mercedes achterin liggen en toch zijn de prestaties van Williams lachwekkend vergeleken met die van het Duitse team. En ondanks dat het Yas Marina Circuit een lange baan is, kan je er donder op zeggen dat de achterblijvers voor problemen gaan zorgen tijdens de race.

Beide Williams tuffen in de 1:38’ers rond en ook Stoffel Vandoorne weet er geen 1:37’er uit te persen. Aangezien Pierre Gasly een probleem had in zijn snelle ronde, blijft het bij die drie coureurs die als eerste een blauwe vlag te zien zullen krijgen. Maar afgezien van de twee rechte stukken, is het verdraaid lastig inhalen in Abu Dhabi. Komt de leider in de wedstrijd op een ongelukkig moment een achterblijver tegen, dan zal dat in sector drie bijvoorbeeld flink wat tijd kosten. Kan je alleen maar hopen dat je ze net voor het rechte stuk van dik een kilometer tegenkomt!