Verstappen PRACHTIG naar P2, Lewis nog GEEN kampioen in Austin!

Geen druppel op de baan na een nat weekend op het Circuit of the Americas. Zou Lewis Hamilton de titel al in de Verenigde Staten veilig weten te stellen, of herpakt Sebastian Vettel zich van zijn gridstraf? De taak voor Seb bleek te groot, waarna Lewis Hamilton een lange nacht tegemoet zal gaan. Max Verstappen wist zich op geweldige wijze terug te knokken vanaf achteraan op de grid naar een podiumplaats op P2!

Slechts één bocht bleef het netjes in Austin. Nadat het hele veld zich een weg omhoog had gebaand, kwamen de schouders tevoorschijn en duwde jan en alleman elkaar tot het uiterste. Romain Grosjean, Fernando Alonso, Lance Stroll en Charles Leclerc kwamen in één grote duwpartij terecht, waarna Grosjean en Alonso permanent in de garage bleven staan.

Verderop in het veld verliep het niet veel beter, met Sebastian Vettel die veel te gretig begon aan de race. Vanaf P5 wilde Seb direct voorbij Daniel Ricciardo, maar de Aussie schoot veel beter uit de startblokken. Na het rechte stuk plaatste Vettel een veel te gretige actie, tikte het wiel van Ricciardo aan en spinde van de baan. Geen schade bij beide auto’s, maar wel (opnieuw) een terugval van veel plaatsen voor Vettel.

Lewis Hamilton kende ook geen al te beste start en moest toekijken hoe Kimi Raikkonen voorbij hem schoot voor de eerste bocht. Aangezien Seb flink wat plaatsen terugviel, hoefde Lewis niet al te hard door te rammen en liet de Fin dan ook genieten van zijn P1. Iets verder naar achteren scheurde Max Verstappen door alle ellende heen en wist na acht rondjes alweer op zijn vertrouwde P5 te tijden.

Voor slechts een paar rondjes, aangezien zijn teamgenoot Daniel Ricciardo plots stilviel in rondje tien. Frustratie bij de Aussie, maar ongetwijfeld een grijns op het gezicht van Max. De Nederlander wist door die mogelijkheid door te stromen naar P4 in slechts tien rondjes tijd!

Nadat het stilvallen van Daniel Ricciardo voor een virtuele safety car zorgde, was het enkel Lewis Hamilton die daarvan gebruik maakte door een pitstop te maken. De Brit kwam als derde weer de baan op, maar kreeg P2 netjes aangereikt door zijn teamgenoot Valtteri Bottas. Op de softs wist Lewis uitermate snel richting Kimi Raikkonen te rijden, die op dat moment nog op zijn oude ultrasofts rondtufte.

Iets verderop was het Max Verstappen die op zijn oude softs langzaam tienden van de tijd van Valtteri Bottas afsnoepte. De Nederlander wist dat hij na een pitstop op zachtere (en dus snellere) banden zou komen te rijden en wachtte daarom zijn kans rustig af. Door het keiharde verdedigen van Kimi Raikkonen om Lewis Hamilton achter zich te houden, konden Bottas en Max flink inlopen, waarna Max in rondje 22 slechts tegen een gat van twee seconden aankeek.

In diezelfde ronde hield Kimi het voor gezien en dook van zijn oude ultra’s naar softs, waarna Lewis Hamilton de leiding overnam. Bottas daarachter op P2, met daar weer achter Max Verstappen. De Nederlander zette zijn pitcrew vervolgens ook aan het werk. Op de supersofts kwam Max weer als vijfde de baan op, maar wetende dat zowel Bottas als Vettel voor hem nog de pits in zouden moeten.

De Fin moest vervolgens als de drommel een snelle ronde rijden en bidden voor een snelle pitstop, maar kwam bedrogen uit. Het gat waar Valtteri tegenaan keek richting Max, was na zijn eigen pitstop dik twee seconden. Niet alleen dat, maar de Fin reed ook nog eens op de hardere softs. Max kon rondscheuren met een zachtere compound onder zijn RB14.

Iets verder naar achteren voltooiden de twee Renaults, de Force India van Perez en de Haas van Magnussen de top tien. Carlos Sainz zakte vervolgens flink terug, nadat de Spanjaard een tijdstraf van vijf seconden aan zijn broek kreeg voor het afsnijden van bochten in de eerste ronde.

Max Verstappen nam keurig het stokje van Sebastian Vettel voor P3 over, nipt voordat de Duitser de pits bezocht voor een vers setje softs. Beginnend vanaf P18, binnen no-time weer in de punten en zelfs een podiumplek in het vizier: Austin is Max goedgezind, ondanks dat de Nederland aan de lopende band meende dat er iets met zijn remmen aan de hand was.

Een coureur die niet al te blij mee zou zijn met Austin, was Charles Leclerc. De Monegask die volgend seizoen bij Ferrari rijdt, moest in rondje 33 zijn auto in de pits stilzetten op bevel van het team. Mogelijk had de Sauber bij de botsing in de openingsronde toch wat meer schade opgelopen dan gedacht.

Met nog achttien rondjes te gaan gebeurde dat waar Mercedes het hele seizoen al over deed: Na constante neppe-pitstops, werd Lewis dan toch voor een tweede keer de garage ingeroepen dit seizoen. De Brit knalde voor de tweede keer een setje softs onder zijn W09, maar viel terug naar P4. Achter Valtteri Bottas op P2, Max Verstappen op P2 en Kimi op P1.

In de slotronden in Austin zette Lewis Hamilton als een bezetene aan bij Verstappen (Bottas had zijn teamgenoot er, niet geheel onverwachts, voorbij gelaten), die op zijn beurt per ronde een paar honderdsten afsnoepte van het gat naar Kimi Raikkonen en P1. Met acht rondjes te gaan was dat gat teruggebracht naar anderhalve seconde, maar bekeek Lewis Hamilton de kofferbak van Max Verstappen ook van dichtbij. De gehele top drie in slechts vijf seconden: een staart om van te smullen!

De gaten bleven tussen de drie heren telkens net boven de één seconde, waardoor de achtervleugels dicht bleven. Met nog enkele rondjes te gaan, ging de vleugel van Lewis Hamilton wel open, maar bleef een gat vinden een lastige opgave. Verstappen verdedigde als een eindbaas en dwong Lewis zo in bizarre kronkels. De Brit wilde net iets te graag voorbij de Nederlander en schoot vervolgens van de baan. De enige kans die Lewis had om in Austin al zijn titel veilig te stellen, viel in het water.

Max Verstappen eindigt in Austin als tweede, na een gigantische opmars vanaf P18, terwijl de titelstrijd doorgaat naar Mexico. Seb Vettel komt als vierde over de finish.