Wanneer werd een kwalificatie in de Formule 1 nog meer uitgesteld tot de zondag?

Zoals Max Verstappen al zei na afloop van de tweede vrije training in Japan: “Je kan het weer lastig veranderen”. Tuurlijk, de mogelijkheden zijn er tegenwoordig wel (kijk maar naar de olympische spelen van 2008, toen China miljarden uitgaf om de openingsceremonie droog te houden), maar een tyfoon kan je vrij lastig afbuigen. Vanwege tyfoon Hagibis zal de kwalificatie op de zaterdag worden doorgeschoven naar de zondag. Niet voor het eerst dat dit gebeurt in de Formule 1, maar elke voorgaande keer was het weer ook de boosdoener!

“Misschien wordt het vanzelf beter” is al jarenlang het onofficiële motto van de stewards. Ook op het Circuit of the Americas was dit het geval in 2015, toen de regen daar met bakken uit de hemel kwam. Dertig minuten wachten, nóg een keer dertig minuten wachten en daarna nóg vier keer eenzelfde uitstel. Klaarde het weer op? Nee.

Niet alleen fans zaten te duimdraaien in de drie uur dat er gewacht moest worden, ook coureurs meenden hun tijd wel beter te kunnen besteden. Bij Red Bull ging men (toen nog het duo Kvyat-Ricciardo) maar circustrucs in de regen doen (iets wat de serieuze teambaas van Ferrari, Maurizio Arrivabene, niet kon waarderen: ‘we zijn geen circus toch’) om de fans te vermaken.

Na drie uur te hebben gewacht, vond men het welletjes geweest: De kwalificatie werd doorgeschoven naar de zondag voor de race. Nico Rosberg ging er uiteindelijk met pole postion vandoor, met teamgenoot Lewis Hamilton naast hem op P2. Het duo zou uiteindelijk omgedraaid over de finish komen, met Max Verstappen nipt naast het podium op P4 (vanaf P10 met Toro Rosso).

Max Verstappen kon zich in Japan de GP van Amerika in 2015 nog herinneren als plek waar de kwalificatie werd doorgeschoven naar de zondag, een andere Nederlander maakte het in 2013 mee. Giedo van der Garde (rijdend in de ‘bloedsnelle’ Caterham) hoefde echter niet te wachten tot de zondag om zijn startpositie te weten: In Q1 lag de Nederlander er al uit, de andere delen van de kwalificatie werden doorgeschoven naar zondag.

Ironisch genoeg was het in de weken voorafgaand aan de GP van Australië kurkdroog geweest in Melbourne. Op het moment dat de kwalificatie van start zou gaan, kwam de regen met bakken uit de hemel vallen. In eerste instantie werd de sessie (Q1) alleen uitgesteld met dertig minuten: Rijden op een natte baan in Australië leek geen probleem.

Lewis Hamilton was de eerste die een uitstapje buiten de baan maakte (een kleine touché met de muur, geen zware schade), Felipe Massa volgde zijn voorbeeld en later in de sessie zou ook Esteban Gutierrez van de baan spinnen. Voldoende stukken koolstof op de baan om op te ruimen dus, waardoor de regen alle tijd had om weer uit de hemel te komen.

Q2 werd uitgesteld, maar de regen bleef maar vallen. Ja, het werd wel minder, maar Q1 had laten zien dat Albert Park zelfs dan nog listig kan zijn. Reden genoeg om Q2 en Q3 door te schuiven naar de zondag, nipt voor de GP van Australië zelf. Seb Vettel pakte pole, maar werd in de race ingehaald door Fernando Alonso (Ferrari) en Kimi Raikkonen (die won met Lotus).

Een kwalificatie op Suzuka die wordt doorgeschoven naar de zondag: Waar kennen we dat ook alweer van? Ohja: 2010 natuurlijk! In het jaar dat Sebastian Vettel zijn eerste titel pakte met Red Bull Racing, was Suzuka ook al de plek waar de startgrid pas op de zondag werd bepaald. Seb zou vier uur voor aanvang van de GP al een grijns op zijn gezicht hebben na het pakken van pole, een paar uur later werd die grijns alleen maar breder: P1 werd namelijk ook gepakt door de Duitser.

In tegenstelling tot de vorige voorbeelden van een uitgestelde kwalificatie, nam men in 2010 geen risico: De volledige kwalificatie werd (net als nu het geval is) doorgeschoven naar de zondag. De weersvoorspelling was net als nu niet al te best, waardoor de sessie werd doorgeschoven. De safety car kreeg op de zaterdag de taak om de baan te verkennen, maar gleed al alle kanten op. Reden genoeg om het niet te proberen met een F1-wagen en een coureur die vecht voor elke tiende van een seconde.

De 2010-editie van de Japanse GP (en de kwalificatie op zondag) zal ongetwijfeld als lesmateriaal dienen in 2019. Nadat de volledige baan was schoongespoeld op de zaterdag, knalden de rondetijden op de zondag keihard omlaag. Wie later de baan op ging, reed veel snellere ronden vanwege het nieuwe rubber dat op het asfalt lag.

Vooralsnog ziet het er naar uit dat we op de zondag een herhaling zullen krijgen van de 2010-editie in Japan. Regen op de zaterdag, een schone baan op de zondag en een droge kwalificatie (en GP). Nu maar hopen dat alles een beetje heel blijft rondom het circuit zelf…