McLaren koos voor opmerkelijke pitstopstrategie: Verloor Norris daar van Verstappen?

Op een circuit waarop inhalen behoorlijk lastig is, had Lando Norris na de start één kans om Max Verstappen voorbij te steken: tijdens de pitstops. Maar McLaren besloot om de Brit gelijktijdig met Verstappen binnen te halen. Vergooide McLaren daar de zege of niet?

Iets meer dan een seconde was het verschil tussen Verstappen en Norris op het moment dat ze de pits indoken. Verstappen had een ietwat langzame stop, maar wist uiteindelijk als eerste de fast lane te bereiken. Lando Norris - wiens team als laatste in de pitstraat stond - had na zijn stop een goede launch, waarna hij tot halverwege Verstappen wist te komen. Met het asfalt dat simpelweg ophield, moest Norris even door het gras om vervolgens uit het gevecht te stappen.

Waarom ging Norris met Verstappen mee naar binnen?

Het waren spectaculaire beelden, maar was dit moment wel nodig geweest? Was het niet slimmer geweest als Norris niet met Verstappen - die reageerde op de eerdere stop van Oscar Piastri - naar binnen te komen? Als Norris nog enkele ronden verder was gegaan, had hij op het circuit kunnen proberen om tijd te winnen op Verstappen, die bovendien na zijn stop door het verkeer van het middenveld heen moest.

Zoals gezegd, McLaren koos ervoor om tegelijk met Verstappen te pitten. Volgens Andrea Stella, de teambaas van McLaren een bewuste keuze. “Ik denk dat het probleem voor Lando was geweest dat hij posities zou verliezen aan andere auto's, waaronder Oscar”, zei de Italiaan later in de hospitality van McLaren. “Omdat ze de pits in waren gegaan en sneller waren. En als je op een twintig ronden gebruikte medium blijft rijden, kun je niet sneller zijn dan iemand die de pits in is gegaan op een harde band.”

In de keuze voor de pitstop van Norris speelde ook mee dat er nauwelijks bandendegradatie op het nieuwe asfalt van Suzuka is. Stella haalde aan dat in het verleden een coureur voordeel had van betere banden zodra hij vier of vijf ronden later naar binnen zou duiken. “Maar hier verslechteren de banden bijna helemaal niet van de ene op de andere ronde. We bleven paarse sectoren en paarse ronden zien tot in de laatste ronde. Dus het is een race met een lage degradatie [van de banden].”

McLaren had wel degelijk andere keuzes

Het is een plausibele verklaring van Stella, maar hij gaat aan twee zaken voorbij. Allereerst zou de McLaren een snelheidsverschil boven de Red Bull moeten hebben, dus in de vrije lucht zou Norris dus wellicht harder kunnen gaan dan Verstappen, die - zoals gezegd - na zijn stop coureurs moest inhalen.

En het belangrijkste punt wellicht: Als je tweede en derde rijdt in de wedstrijd, dan probeer je toch iets anders en neem je de gok? Norris was wellicht zijn plek verloren aan Piastri, maar dat is zijn teamgenoot. Met één commando vanaf de pitmuur was die plek eventueel teruggegeven. Door achter Verstappen de pitstop te maken, wist McLaren bovendien zeker dat op strategie de wedstrijd niet gewonnen kon worden.