Terugblik: Waarom Verstappen in 2016 plots voor Red Bull mocht rijden

Op de dag dat het precies vijf jaar geleden is dat Max Verstappen zijn eerste Formule 1-overwinning boekte, duikt GPblog de archieven in. Want hoe kwam de toen nog 18-jarige Nederlander plotseling bij het grote Red Bull Racing terecht?

In zijn eerste seizoen in auto’s in 2014 maakte Verstappen meteen een naam voor zichzelf. De Nederlander reed een volledig seizoen in het Europese Formule 3-kampioenschap. Het kampioenschap won hij dat jaar niet. Hij moest genoegen nemen met de derde plek, maar behaalde wel tien raceoverwinningen. Waaronder zes overwinningen op rij. Dat trok de aandacht van Red Bull, die de Nederlander in het opleidingsprogramma opnam.

In datzelfde jaar stapte Verstappen voor het eerst in een F1-wagen tijdens een raceweekend in Japan. Zijn race-debuut volgde een seizoen later, op 17-jarige leeftijd. In 2015 reed de Nederlander voor Toro Rosso, waar hij zijn teamgenoot Carlos Sainz wist te verslaan. In 2016 zou hij wederom rijden voor Toro Rosso, al liep het nét even anders.

Bij het hoofdteam van Red Bull reden op dat moment Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat. Kvyat kende een niet al te sterke start van het nieuwe seizoen. In China torpedeerde hij de twee Ferrari’s bij de start, maar wist hij nog op het podium te belanden. Eén race later was zijn thuisrace: eentje die hij graag zou willen vergeten. Bij de start raakte Kvyat de Ferrari van Sebastian Vettel tot tweemaal toe. Vettel lag uit de race en ‘torpedo’ Kvyat kwam niet verder dan een vijftiende plek.

Dit was voor Red Bull-adviseur Helmut Marko genoeg om Verstappen een kans te geven in het hoofdteam in plaats van Kvyat. De Nederlander moest op gesprek komen bij de Oostenrijker, die niet meteen zei waarom hij een gesprek wilde hebben. Later werd duidelijk dat Verstappen de plek van Kvyat over zou nemen voor de rest van het seizoen, beginnend bij de Grand Prix van Spanje van dat jaar.

Het was een gok van Marko om de jonge coureur zo een grote kans te geven, maar wel eentje die goud bleek te zijn. Verstappen won voor Red Bull in zijn debuut voor het hoofdteam en werd daarmee de jongste winnaar ooit in de Formule 1.