Verstappen naar Mercedes? Waarom dat helemaal niet onmogelijk is

Jarenlang werd er over gespeculeerd, maar het kwam er nooit van. Lewis Hamilton was een Mercedes-man, die zou tot zijn pensioen voor de Duitse renstal actief blijven. Toch stapt de Brit na het huidige seizoen over naar Ferrari. Onverwacht? Zeer. Begrijpelijk? Eveneens. Max Verstappen op zijn beurt lijkt vergroeid met Red Bull Racing, het team waarmee de Nederlander grote successen viert. Een vroegtijdig afscheid van de Oostenrijkers leek jarenlang onvoorstelbaar. Maar is dat nog steeds zo?

Het gezaghebbende Auto, Motor und Sport weet het inmiddels zeker: Max Verstappen is de belangrijkste kandidaat om het vrijkomende stoeltje naast George Russell bij Mercedes te krijgen. Dat Toto Wolff aan Verstappen denkt als opvolger van Hamilton is volkomen te begrijpen. Elke teambaas wil de best mogelijke rijder in zijn auto hebben zitten. Zonder twijfel is dat momenteel Max Verstappen.

Een complicerende factor is echter dat Verstappen een contract tot en met 2028 bij Red Bull heeft, een verbintenis getekend na zijn eerste wereldtitel - alweer twee seizoenen geleden. Toen zei de Nederlander nog zich goed voor te kunnen stellen dat hij zijn F1-loopbaan bij Red Bull Racing afsloot. Maar tijden veranderen. Eigenlijk sinds het overlijden van Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz is het onrustig binnen het team, met de zaak rond teambaas Christian Horner als voorlopig dieptepunt. Wat als Horner alsnog binnenkort vertrekt, gaat Adrian Newey dan mee? Helmut Marko houdt er naar verluidt rekening mee dat het succesteam uiteen valt.

Slim als hij is, houdt Max Verstappen zich in het openbaar zo veel mogelijk op de vlakte over alles wat gaande is binnen zijn team. Toch druppelen er ook al geluiden door dat vader Jos Verstappen een vertrek van Max helemaal niet meer uitsluit. Het enige team dat dan een optie kan zijn, is Mercedes. Ja, een team waarmee Max Verstappen de afgelopen jaren meermalen - op en rond de baan - in de clinch lag. Maar in de Formule 1 kunnen vetes snel worden bijgelegd, zeker als beide partijen daar beter van worden.

Het lijkt misschien onmogelijk dat Verstappen op korte termijn Red Bull Racing achter zich laat. Toch in het verleden deed bijvoorbeeld een Michael Schumacher iets soortgelijks. Hij koos er in de jaren negentig voor om Benetton te verlaten en zijn geluk te beproeven bij Ferrari. Op het eerste gezicht een opmerkelijke keuze en succesvol was de samenwerking de eerste jaren zeker niet. Toch op de langere termijn plukte Schumacher de vruchten: hij werd vijfmaal kampioen met Ferrari.

Mercedes is op dit moment niet hét team in de Formule 1, maar over minder dan twee jaar komt er een ingrijpende regelverandering aan. Niemand zal vreemd opkijken indien Mercedes dan opnieuw het te kloppen team is. Red Bull op zijn beurt moet juist afwachten hoe het project met de zelf ontwikkelde Red Bull Powertrains uitpakt. De F1-geschiedenis heeft uitgewezen dat elke nieuwe motorenleverancier de eerste periode met de nodige kinderziektes te maken krijgt.

De onrust in en rondom Red Bull kan een extra reden voor Verstappen zijn om voor een vertrek te kiezen. En wie weet: Verstappen in zijn huidige vorm zou met de W15 van Mercedes zeker niet kansloos zijn voor racezeges, zelfs niet de wereldtitel. Wellicht loopt de Nederlander desondanks een ingecalculeerd wereldkampioenschap in 2025 mis. Maar ook Verstappen zal de long game spelen, zeker met alle onrust en onzekerheden om hem heen.