Foutloze Verstappen wint GP Japan ondanks zware druk van McLaren

Hoewel al voor de race de regen stopte, was het circuit van Suzuka nog niet helemaal droog, maar de start verliep zonder problemen. Vooral voor Verstappen: de Nederlander wist de McLarens af te snijden bij de start en de leiding te behouden.

Wel meldde Verstappen een probleem met het opschakelen, maar niet veel later leek het probleem alweer verholpen te zijn. Het gat werd na tien rondes uitgebreid naar twee seconden voorsprong op Lando Norris.

In de achterhoede gokten een aantal coureurs op de softs, terwijl het overgrote deel van het veld op de mediums startte. Hamilton ging voor de alternatieve strategie: de Ferrari-coureur startte op de harde band.

Op een aantal pitstops van softs naar hardere banden na, verliep de beginfase van de race zeer rustig. Geen regen, praktisch geen inhaalacties en een Yuki Tsunoda die vast zit op de dertiende plaats, slechts één plaats voor zijn voorganger bij Red Bull, Liam Lawson.

In de achttiende ronde kreeg Norris te horen dat hij een pitstop moet maken om een undercut op Verstappen uit te horen. Dit was echter overduidelijk een ‘dummy’ en even later kwam ook de bevestiging dat er nog geen pitstop aan de orde was.

In de twintigste ronde waagde George Russell de eerste pitstop in de top tien. Met een snelle stop trapte hij het pitstop-spektakel af: ook Verstappen mocht gaan pushen van zijn team.

Na een pitstop van Oscar Piastri begon er écht spektakel in de race: Norris én Verstappen maakten een pitstop, maar het tweetal kwam naast elkaar terecht bij het uitgaan van de pitstraat. Norris moest over het gras om een botsing te voorkomen en meldt dat de schuld bij de Nederlander ligt.

Vanwege de pitstops van vrijwel alle coureurs uit de topteams, kon Mercedes-coureur Kimi Antonelli kort genieten van het rijden aan de leiding. Na zijn pitstop veranderde dat logischerwijs weer, waardoor Verstappen met bijna anderhalve seconde op Norris weer aan de leiding lag.

Verder achterin het middenveld en soms nog net in de punten, zijn er wat inhaalpogingen te zien. Héél spannend is het echter niet ten opzichte van een zinderende kwalificatie in Japan.

In ronde 36 krijgt Verstappen te horen dat hij ‘gewoon’ mag pushen op de harde band. Geen extra pitstops, zo is dus de verwachting. De McLarens zitten er vlak achter, maar hebben nog geen serieuze inhaalpoging kunnen wagen – op het incident in de pitstraat na.

In de slotfase van de race probeert McLaren een alternatief om nog te winnen: Piastri is snel en zit binnen DRS van Norris, maar laatstgenoemde kan niet in de buurt van DRS komen bij Verstappen. Piastri vraagt zelf om een zogeheten driver swap uit te voeren, zodat hij kan aanvallen.

Norris weet erop te reageren en versnelt! De McLaren-coureur komt in ronde 46 van 53 steeds dichter binnen de belangrijke seconde achter Verstappen voor het gebruik van DRS.

Los van wat inhaalacties buiten de top tien, verandert er weinig. Isack Hadjar rijdt een stabiele race en is na Verstappen de snelste coureur binnen de Red Bull-familie. Tsunoda, de nieuwe teamgenoot van Verstappen, weet maar niet in de punten te komen.

Los van een pitstop-incident kon Verstappen de leiding houden en buiten DRS blijven van de McLarens achter zich. Norris en Piastri konden er niets meer aan doen: Max Verstappen is de winnaar van de Grand Prix van Japan! Zijn vierde op een rij. Norris en Piastri completeren het podium.

Beide coureurs van Ferrari en Mercedes wisten ook punten te scoren, evenals Hadjar met een sterk optreden. Tsunoda kwam als twaalfde over de eindstreep en heeft in zijn thuisrace - en eerste race voor Red Bull - dus nog niet veel verbetering laten zien ten opzichte van Lawson.