Tsunoda zit gelijk dicht bij Verstappen in Japan, Red Bull wel op gepaste afstand van Norris

Met het groene licht aan het eind van de pitstraat konden de coureurs direct het circuit op voor de eerste vrije training van de Grand Prix van Japan. Tot grote vreugde van de fans dook Yuki Tsunoda direct de baan op voor zijn nieuwe team Red Bull Racing.

Logischerwijs was er tijdens het begin van de sessie veel aandacht voor Tsunoda. Beide Red Bull Racing-coureurs kwamen naar buiten op de zachte band, als enige van alle teams. Verstappen ging direct naar de snelste tijd, maar Yuki Tsunoda bleef niet ver achter. Het gat was in de eerste ronde nog bijna twee seconden, maar aan het eind van de runs op de zachte band was het gat nog maar een halve seconde.

Die snelste tijd bezorgde Verstappen op de zachte band een tweede tijd, op flinke achterstand van George Russell. De Brit was zeven tienden sneller dan de coureur van Red Bull Racing. McLaren kwam ook niet aan de tijden van Russell, al reed Lando Norris op de mediumband.

Max Verstappen beklaagde zich aan het begin van de sessie wel over de wagen. Die zou volgens Verstappen vreemd aanvoelen en veel ‘flexen’. Tsunoda leek wel tevreden met de balans van de RB21, al gaf hij ook direct aan dat hij nog niet echt aan het pushen was.

Halverwege de eerste vrije training kozen meer coureurs voor de zachte band. George Russell bleef de snelste man op dat moment, maar alles zat dicht bij elkaar. Charles Leclerc kwam tot twee tienden, Verstappen op drie tienden. De grote verrassing was echter Yuki Tsunoda, die in die run maar één tiende trager was dan Verstappen en P4 innam.

Bij McLaren ging het veel minder dan verwacht. Lando Norris kende voor de tweede keer een flink moment in de laatste chicane waardoor hij zijn ronde niet kon afmaken. Oscar Piastri maakte zijn ronde wel af, maar was bijna een seconde trager dan de snelste tijd van George Russell.

Met nog twintig minuten op de klok knoopte Lando Norris wel een ronde aan elkaar en bleek de McLaren weldegelijk snel. Met drie paarse sectoren was Norris ruim een tiende sneller dan Russell, met een gat van een halve seconden naar Verstappen. De concurrentie was op dat moment echter al in de pits.

Na de korte runs gebruikten de teams het laatste deel van de training voor de longruns. Dat deden de teams op verschillende banden. Zo reed Max Verstappen een korte run op de zachte band, daar waar Norris, Russell en Leclerc een longrun reden op de mediumband.

In de slotfase kwamen de coureurs dan ook niet meer aan de snelste tijden tot op dat moment. Daarmee eindigde Lando Norris de sessie als snelste, voor George Russell en Charles Leclerc. Max Verstappen eindigde op gepaste afstand op P5, pal voor zijn teamgenoot.