Waarom Red Bull er verstandig aan zou doen om Tsunoda te behouden

Yuki Tsunoda lijkt een grote kans te maken op een derde seizoen bij AlphaTauri. De Japanner heeft de Red Bull-leiding nog altijd niet helemaal weten te overtuigen, maar zijn verbeterde prestaties en gebrek aan Red Bull-talenten bieden hem waarschijnlijk nog een laatste redmiddel.

Tweede jaar bij AlphaTauri

Tsunoda had het in zijn eerste jaar voor AlphaTauri bijzonder lastig en toen hij een contractverlenging kreeg van het team, was hijzelf nog het meest verbaasd. Dat was ook niet gek, want Tsunoda verloor het kwalificatieduel van Pierre Gasly met 21-1 en een gemiddeld verschil van 0.527s. Ook op zondag was Gasly veel beter. Veertien keer eindigde hij voor de Japanner en hij scoorde 78 punten meer (110 om 32).

Toch kreeg Tsunoda, mede door het gebrek aan een goede opvolger, een tweede kans van Helmut Marko. En hoewel Tsunoda nog wel degelijk op verschillende fouten is te betrappen en op zijn boardradio blijkt dat hij een cursus zelfbeheersing goed kan gebruiken, heeft hij zich weldegelijk verbeterd ten opzichte van 2021.

In 2022 zit er op zaterdag veel minder verschil tussen Gasly en Tsunoda. Yuki won al vijf van de dertien kwalificaties en de achterstand ten opzichte van Gasly is nog maar 0.099s over de eerste dertien kwalificaties. Ook op zondag gaat het beter. Vijf keer eindigde Gasly voor Tsunoda als beiden aan de finish kwamen, en twee keer was het andersom. In punten is het verschil daardoor ook minimaal: 16-11.

Red Bull-talenten stellen teleur

Tsunoda lijkt geen Red Bull Racing-materiaal en in het verleden heeft Red Bull dan al vaak genoeg afscheid genomen van talenten. Echter is het ook zo dat de opvolger wel klaar moet staan. Wat dat betreft heeft Tsunoda ook het geluk dat zijn potentiële opvolgers niet bepaald op de deur bonzen.

Liam Lawson is de reservecoureur van Red Bull Racing en AlphaTauri en met de tweede plek in het DTM vorig jaar leek hij dé kandidaat om druk uit te voeren op Tsunoda. Hoewel hij tijdens de Grand Prix van België in actie mag komen tijdens de eerste vrije training, lijkt hij niet echt aanspraak te maken op een zitje voor 2023. De Nieuw-Zeelander staat namelijk achtste in het F2-kampioenschap op 92 punten achterstand van de leider Felipe Drugovich. Lawson zit in zijn tweede seizoen, daar waar Tsunoda derde werd in dat kampioenschap in zijn eerste seizoen.

Jehan Daruvala is de best presterende Red Bull-junior in de F2 op de vierde plek, maar met 23 jaar lijkt hij vooral voor de vorm onderdeel van de Red Bull-opleiding. Geboren in India zorgt Daruvala namelijk voor aandacht in een interessante markt voor Red Bull, maar zijn CV is nou niet bepaald om over naar huis te schrijven.

Ayumu Iwasa rijdt ook in de F2 als Red Bull-junior en staat zevende in het klassement. De Japanner won al één hoofdrace, maar de twintigjarige landgenoot van Tsunoda lijkt ook niet bepaald een upgrade. Datzelfde kan worden gezegd van Juri Vips, die buiten zijn tiende positie in het klassement ook al zijn eigen ruiten ingooide door het N-woord te gebruiken in een online stream. Dennis Hauger is de laatste Red Bull-junior in de F2, maar hij staat twaalfde na zijn F3-titel van 2021.

Te vroeg voor Hadjar

Wat dat betreft maakt Isack Hadjar nog de meeste indruk van alle Red Bull-junioren. De Franse coureur van nog maar zeventien jaar oud leidt het Formule 3-kampioenschap voor de gedoodverfde favorieten Victor Martins, Arthur Leclerc en Jak Crawford. In tegenstelling tot zijn rivalen is dit Hadjar zijn eerste jaar in de klasse en maakt hij een behoorlijke indruk op Marko. Mocht Tsunoda echt tegenvallen in de tweede seizoenshelft, dan is Hadjar misschien wel een coureur die een klasse mag overslaan van Marko.

De prestaties van Hauger laten echter zien dat een titel in de F3 niet meteen betekent dat je ook in de Formule 2 tot de top behoort. Hoewel Hauger zijn F3-titel pas in zijn tweede seizoen wist te pakken en Hadjar in zijn eerste jaar al meedoet om de titel, komt een overstap naar de F1 mogelijk nog te vroeg voor de jonge Fransman. Hij kan het best nog minimaal één jaar rijpen in de F2.

Voor AlphaTauri lijkt het dan ook de beste keuze om nog een jaar vast te houden aan Tsunoda. De Japanner heeft getoond dat hij zich kan verbeteren en moet nu laten zien dat hij nog een stap kan zetten. Voor de samenwerking met Honda is het daarnaast ook goed voor Red Bull om langer aan de Japanner vast te houden.

Als het contract van Gasly aan het eind van 2023 afloopt en de Fransman besluit om te vertrekken, dan heeft het team met Tsunoda nog altijd een ervaren coureur in huis. De Japanner moet dan wel hebben aangetoond een constante factor te zijn, wil hij het team kunnen leiden en een goede benchmark zijn voor de komst van een nieuw talent naast zich.