Route naar de Formule 1
Hulkenberg maakte zijn debuut in de karting in 1997 op 10-jarige leeftijd en werkte zich omhoog door de rangen om uiteindelijk de Formule 1 te bereiken.
Na zijn tijd in de karting begon de Duitser in 2005 te racen in de Duitse Formule BMW. Hij domineerde het kampioenschap en won de titel met gemak. Hij won de wereldfinale, maar werd later gediskwalificeerd omdat werd geoordeeld dat hij zijn tegenstanders onder de safety car zou hebben afgeremd.
In het seizoen 2006/07 sloot Hulkenberg zich aan bij het Duitse A1 Grand Prix-team. Hij behaalde negen raceoverwinningen in zijn debuutseizoen, waardoor hij de meest succesvolle jonge coureur in de geschiedenis van A1GP werd.
De volgende stap in de racecarrière van de Duitser was deelnemen aan de Formule 3. Hij eindigde het seizoen als vijfde en behaalde verschillende raceoverwinningen.
In zijn debuutseizoen in de GP2 won Hulkenberg de serie en trok hij meteen de aandacht van mensen in de Formule 1. Hij won de titel met twee races te gaan en werd de eerste coureur die dat deed in de GP2.
'De Hulk' werd beheerd door de beroemde manager Wili Weber, die ook de carrière van Michael Schumacher begeleidde. Weber zei dat Hulkenberg tegen 2008 in de Formule 1 zou rijden en beschreef de racer als een “ongelofelijk talent.”
Formule 1-carrière
Hulkenberg reed voor het eerst in een Formule 1-auto in 2007 toen hij testte voor Williams. Wili Weber had aanvankelijk geprobeerd Hulkenberg een testrol bij Renault te bezorgen, maar de deal ging niet door. Hulkenberg maakte zoveel indruk tijdens de tweedaagse test bij Williams dat ze hem officieel als hun testcoureur contracteerden.
In 2010 kreeg hij een fulltime racezitje bij Williams. Hulkenberg reed goed voor het team en wist de eerste polepositie voor Williams sinds 2005 te behalen tijdens de Grand Prix van Brazilië. Echter, Frank Williams kondigde aan dat Hulkenberg in 2011 niet meer voor Williams zou rijden, omdat andere coureurs meer geld konden bieden.
In 2011 werd Hulkenberg de reservecoureur van Force India en testte hij vaak voor het team tijdens de vrijdagtrainingen.
Er werd aangekondigd dat hij in het seizoen 2012 zou toetreden tot Paul Di Resta in een racezitje bij het team. Hulkenberg was consequent sneller dan zijn teamgenoot en had een sterk seizoen voor Force India, waarbij hij 17 punten voorlag op Di Resta en hem 12 keer versloeg in de kwalificatie.
Voor het seizoen 2013 zou Hulkenberg racen voor Sauber en had opnieuw een solide seizoen, wat bewees dat hij zijn plaats in de Formule 1 verdiende.
In 2014 keerde hij terug naar Force India en bleef hij drie seizoenen bij het team. Hulkenberg reed samen met Sergio Perez en elk jaar verbeterde het team zijn positie in het constructeursklassement. In 2016 was Hulkenberg nog steeds bij het team en hielp hij hen om de status van ‘best of the rest’ te bereiken door het seizoen als vierde te eindigen in het constructeurskampioenschap.
Overstap naar Renault
Voor het seizoen 2017 tekende Nico Hulkenberg bij Renault en reed hij samen met Jolyon Palmer. In 2018 bleef Hulkenberg bij het team en racete hij samen met Carlos Sainz als zijn teamgenoot.
Voor het seizoen 2019 sloot Daniel Ricciardo zich aan bij het team, en de twee hoopten dat ze Renault weer naar de top van de Formule 1 konden brengen. Dit bleek echter niet het geval, en Hulkenberg belandde aan de zijlijn.
Vertrek uit de F1 en nieuwe kansen
Hulkenberg behaalde in 2019 niet de droomresultaten bij Renault. Hij werd overschaduwd door Ricciardo en moest genoegen nemen met de 14e plaats in het algemene klassement, het op één na laagste resultaat van zijn F1-carrière. Hij keerde het jaar daarop niet terug op het Franse circuit.
Voor Hulkenberg leek zijn F1-avontuur voorbij, maar zijn status als reserverijder voor alle teams met Mercedes-motoren gaf hem enkele onverwachte kansen. De eerste kwam in 2020, toen hij inviel voor Sergio Perez, die door het coronavirus werd getroffen. Later dat jaar werd hij opnieuw opgeroepen toen Lance Stroll ook positief testte.
Een nieuwe kans deed zich voor aan het begin van het F1-seizoen van 2022. Dit keer moest Sebastian Vettel de eerste twee races van het jaar missen, waardoor Hulkenberg werd opgeroepen om als vervanger op te treden in Bahrein en Saoedi-Arabië.
Nico Hulkenberg in 2024
Haas koos ervoor om Mick Schumacher de deur te wijzen na zijn tweede seizoen in de F1 en nodigde Hulkenberg uit voor een comeback in 2023. Het seizoen verliep niet goed voor het Amerikaanse team, wat resulteerde in het vertrek van Gunther Steiner tijdens de winterstop. Haas zal zich in 2024 heropbouwen met Hulkenberg en hopen op meer succes. Met de meeste starts zonder podium heeft hij een ongewenst record op zijn naam, dat hij in de toekomst hoopt te doorbreken.
