Longruns analyse | Zit Verstappen dichter bij Mercedes dan het lijkt?

Lange runs versus kwalificatietempo

Hoewel er drie DRS-zones zijn, wordt inhalen in de Grand Prix van Saudi-Arabië bijzonder moeilijk, zelfs als de coureur is uitgerust met een superieure auto. Er zijn weinig remzones en de muren maken het circuit smal, zodat het makkelijker te verdedigen is dan op traditionele circuits. Elke inhaalmanoeuvre houdt een groot risico in. De pole position is dus uiterst cruciaal, misschien nog belangrijker dan de pole position in Monaco.

Zo belangrijk zelfs dat Verstappen ervoor koos om extra kwalificatierondes te rijden om zo een goede run te krijgen zonder verkeer. Dat vrat aan zijn long run-tempo in de tweede vrije training, maar de Nederlander weet wat belangrijker is dit weekend. Zou Red Bull de auto van Verstappen op pole position kunnen zetten en proberen de leiding vast te houden door op zondag de breedte van de baan te benutten?

Het probleem van Red Bull Racing met die strategie is dat Sergio Perez mijlenver van het tempo lijkt te liggen. Daardoor zouden beide Mercedes-coureurs in Verstappens nek hijgen. Het team van Toto Wolff zou daardoor veel strategische opties open hebben.

In de long runs besloot Mercedes echter de strategie te verdelen tussen Bottas en Hamilton. De Britse coureur reed zijn ronden met veel brandstof op de medium band, terwijl zijn teamgenoot de zachte compound gebruikte. Beide Red Bull-coureurs kozen voor de medium band en zaten een flink eind achter Hamilton. Door de iets langere kwalificatiesimulatie en de rode vlag in de laatste vijf minuten van de sessie zijn de long run-gegevens niet helemaal betrouwbaar, maar de Mercedes-auto lijkt daar een betere afstelling te hebben dan Red Bull Racing.

Beste rondetijden

Zoals altijd zijn de motorstanden en brandstofladingen onbekend. Het drukke verkeer zorgde er tevens voor dat coureurs hun ronden moesten opgeven. Daarom hebben we de beste sectortijden van elke coureur gecombineerd om te zien wat hun ultieme ronde in de tweede training zou zijn geweest.

Hamiltons ronde blijft hetzelfde, maar Bottas en vooral Verstappen komen dichter bij elkaar. Slechts minder dan een tiende scheidt de drie coureurs. Zou Verstappen dichter bij de Mercedes zitten dan het aanvankelijk leek? Dit zou een goed teken zijn voor de Red Bull-coureur als hij de auto meer afstemt op de kwalificatie dan op de race. Wolff zinspeelde er in de laatste race echter op dat Hamilton in Saoedi-Arabië met zijn 'pittige motor' gaat rijden, die hij in Brazilië voor het eerst gebruikte.

Gevaar in de kwalificatie

Als de coureurs tegen het einde van de opwarmronde langzamer gaan rijden om voorliggers ruimte te geven, ontstaat er vaak verkeer. Dit gebeurt op de meeste circuits, maar zelden veroorzaakt het een groot probleem zoals dat zal doen tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Saudi-Arabië.

Door de smalle baan is het voor coureurs moeilijk om uit de weg te gaan en de ideale lijn te verlaten. Combineer dit met de blinde bochten en er ontstaat een gevaarlijke situatie. Auto's die op volle snelheid rijden, razen degenen die niet in een snelle ronde zitten voorbij. De coureurs zullen zich samen moeten pakken om ervoor te zorgen dat iedereen zich aan de regels houdt, anders zal de FIA moeten ingrijpen.