Voorbeschouwing | Het slotstuk van Hamilton versus Verstappen in Abu Dhabi

De GP van Abu Dhabi

In 2007 werd tijdens het F1 Festival in Abu Dhabi bekendgemaakt dat er in 2009 voor het eerst een F1-race zou worden georganiseerd. Het Yas Marina Circuit werd gebouwd en was af voorafgaand aan de eerste race in 2009. Het was de laatste race van het seizoen en voor het eerst werd er door de F1 geracet in de avond. Met al het kunstlicht op het circuit was dat echter geen probleem.

Sebastian Vettel was de winnaar van de eerste twee edities en vooral de tweede was erg speciaal. Daar won hij als outsider de wereldtitel ten koste van teamgenoot Mark Webber en Fernando Alonso. Het was de eerste wereldtitel voor de Duitser, maar ook voor Red Bull Racing.

In 2014, 2015 en 2016 was het weer spannend in Abu Dhabi, want Nico Rosberg wist de titelstrijd vaak tot de laatste race uit te stellen. Hamilton won in 2014 en 2015 de titel in Abu Dhabi, maar in 2016 was het Rosberg die won, ondanks verwoede pogingen van Hamilton om hem op te houden en in het gedrang te laten komen.

Tot 2020 was het Yas Marina Circuit eigenlijk Mercedes-land, maar in 2020 kwam daar verandering in. Max Verstappen pakte de pole en reed naar een dominante overwinning. Of Mercedes hier al drukker bezig was met 2021 en wat voor impact het coronavirus had op Hamilton, zullen we echter nooit weten.

Het Yas Marina Circuit

Het decor voor de Grand Prix van Abu Dhabi is al sinds de eerste race het Yas Marina Circuit. Op Yas Island wordt er geracet in de avonduren, waardoor de designs van alle gebouwen rond het circuit prachtig tot uiting komen met hun verlichting. Ook het circuit schittert met een bak kunstlicht.

Het grootste punt van kritiek op dit circuit was altijd het gebrek aan inhaalmogelijkheden. In 2010 ondervond Alonso tot zijn frustratie hoe moeilijk het was om in te halen. De Spanjaard zat vast achter Vitaly Petrov en zag daardoor zijn derde wereldtitel in rook opgaan. In 2021 zou dat anders moeten zijn, met enkele aanpassingen.

Er zijn twee grote aanpassingen met hetzelfde doel: inhalen makkelijker maken. Na de eerste drie bochten volgde normaal een technische sector met wat trage bochten. Omdat het hier lastig was om te volgen, werd het op het eerste rechte stuk lastig om in te halen. Die bochten zijn nu weggehaald, waardoor het volgen makkelijker moet worden.

Na de twee lange rechte stukken volgde normaal een chicane waar weinig ruimte was om in te halen, maar daar ligt nu een lange en ruime bocht. Deze bocht moet zorgen voor de nodige inhaalmogelijkheden, ook omdat er verschillende lijnen zijn te rijden. Of dit ook in het voordeel is van Verstappen valt nog te bezien, want met deze aanpassingen vallen de langzame delen van het circuit namelijk weg, die normaal gesproken in het voordeel zijn van de wagen van Red Bull.

Formule 1 in 2021

Een filmschrijver had het scenario van het Formule 1-seizoen van 2021 niet beter kunnen bedenken. Hamilton en Verstappen vechten dit jaar een hevige strijd uit om de wereldtitel, met al enkele momenten van contact. In de laatste race in Saoedi-Arabië was dat opnieuw het geval, waarvoor Verstappen een vijf- en tien seconden straf kreeg.

Niemand wil dat het Formule 1-kampioenschap wordt beslist door een straf van de stewards, maar met de titelrivalen op gelijke hoogte is het heel simpel: de coureur die voor de ander weet te eindigen wordt wereldkampioen. De twee kemphanen van Red Bull Racing en Mercedes zullen er dus alles aan doen om voor de ander te blijven of te komen.

Dit zorgt voor een unieke strijd in Abu Dhabi en daarnaast is er ook nog een strijd bij de teams. Mercedes heeft een aardige marge op Red Bull, maar in de laatste race kan er nog van alles gebeuren. Voor Valtteri Bottas en Sergio Perez zijn er dus ook belangrijke rollen weggelegd.

Het weerbericht

Zoals verwacht is de weersvoorspelling voor Abu Dhabi niet heel spannend. Het is volgens Weather.com zonnig, het hele weekend warmer dan 25 graden en de kans op regen is per dag niet groter dan vijf procent. Er staat hier ook nauwelijks wind, dus spelbrekers zullen er niet zijn tijdens de laatste race van het seizoen.

Voorspelling voor de Grand Prix

In Saoedi-Arabië was Verstappen bijzonder snel over één ronde en vorig jaar wist hij de pole te pakken op het circuit van Abu Dhabi. Natuurlijk is het circuit wat aangepast, maar deze twee zaken spreken in het voordeel van de Nederlander. Hij zal erop gebrand zijn om zijn eerste wereldtitel te pakken, zeker na alle kritiek die Mercedes de afgelopen weken heeft rondgestrooid.

Hamilton aan de andere kant weet dat hij niet veel kansen meer gaat krijgen op die achtste wereldtitel. Je weet nooit of Mercedes ook in 2022 weer een goede wagen bouwt en dan beginnen de dagen van de Brit toch echt te tellen. Het momentum is daarnaast aan zijn kant met al drie overwinningen op een rij.

Hoewel de veranderingen aan het circuit inhalen zal bevorderen, blijft de positie op de baan essentieel. Safety cars komen voor in Abu Dhabi, maar niet zo regelmatig als in Saoedi-Arabië. Het zijn vaak saaie races met de man op pole die wint. Hoewel er dus kansen zijn om in te halen, zal zaterdag essentieel zijn voor Hamilton en Verstappen.

Als je naar dat gegeven kijkt, heeft Verstappen een klein streepje voor. De Nederlander was in Saoedi-Arabië razendsnel en pakte al eens pole in Abu Dhabi. Als hij dat kan herhalen in 2021 komt de wereldtitel heel dichtbij en als hij dan een slechte start heeft, is er ook nog altijd een kans op het Senna-Prost-scenario uit 1990.

Tijdschema voor de Grand Prix van Abu Dhabi 2021

Vrijdag

Eerste vrije training: 10:30-11:30

Tweede vrije training: 14:00-15:00

Zaterdag

Derde vrije training: 11:00-12:00

Kwalificatie: 14:00-15:00

Zondag

Race: 14:00-16:00