Column | Heeft McLaren Hamilton's kans op titel beperkt?

Voorloper

De Formule 1 kent een lange geschiedenis van teams die motoren van andere teams kopen. Dit stelt het klantenteam in staat te profiteren van een motor met bepaalde kenmerken die zij wensen, terwijl het fabrieksteam ook een geldelijke vergoeding krijgt voor de service. Normaliter is het voor een team veel makkelijker om een uitdaging aan te gaan met een eigen ontworpen motor. Het verheft de status van klantenteam tot fabrieksteam, waardoor ze meer verantwoordelijkheid en controle krijgen. Het zelf ontwerpen van zowel de motor als de wagen kan ook voor een meer "gecontroleerde" situatie zorgen, met ontwerpen die door het team worden gespecialiseerd, in tegenstelling tot de klant die moet proberen om de wagen rond het aangekochte item te vormen. Het ontwerpen en onderhouden van een motorafdeling kost echter bijzonder veel geld, zodat het voor sommige teams rendabeler is dit te vermijden.

In het geval van McLaren moest de beslissing voor het seizoen 2021 weloverwogen zijn. Na een moeilijke periode met Honda aan het begin van het turbo-hybride tijdperk, stelde de overstap naar Renault-motoren de equipe uit Woking in staat om aan hun renaissance te beginnen. Omdat het team erin geslaagd was de problemen van de seizoenen ervoor op te lossen, kregen ze de kans om over te stappen op de dominante Mercedes-motor. Die kans grepen ze met beide handen aan. Vanaf het seizoen 2021 zou McLaren zich dus herenigen met hun beroemde partner Mercedes, die hen veel succes bezorgde in het midden en het einde van de jaren 2000.

Prestaties

Het resultaat is dat McLaren verder heeft kunnen oprukken in het Formule 1-veld. Hoewel ze misschien werden gehinderd door inconsistente resultaten aan het eind van het seizoen, waren de prestaties van de auto duidelijk te zien in het seizoen 2021. Dat was vooral te zien tijdens de Grand Prix van Oostenrijk, waar Lando Norris zijn podiumplaats het grootste deel van de race wist vast te houden op de grote hoogte van de Stiermarker-heuvels. Een nog beter voorbeeld was te zien tijdens de Grand Prix van Italië, waar McLaren voor het eerst sinds 2012 een een-tweetje kon noteren, en het enige een-tweetje van een team in het seizoen 2021. Gezien het ontwerp van het circuit en de eisen die aan de auto werden gesteld, was het duidelijk te zien dat er op de motorprestaties werd vertrouwd om een aantal van hun grote successen dit seizoen te behalen.

De motorleverancier in kwestie is echter misschien niet zo blij. De Mercedes-coureurs Lewis Hamilton en Valtteri Bottas moesten in hun races vaak tegen de papaya-auto's opboksen, omdat McLaren consequent met Ferrari vocht om de hogere beschikbare posities in de race. Dit leidde tot spannende gevechten tussen de teams, wat de kans voor de Duitse fabrikant om de strijd aan te gaan met hun seizoensrivalen, Red Bull, wellicht heeft belemmerd. Heeft dit een significante deuk gemaakt in Mercedes' kansen in het seizoen, en zullen ze mogelijk op zoek gaan naar een uitweg uit hun deal?

Vonnis

Simpel gezegd is het antwoord, de inkomsten uit de verkoop van de motoren overstijgen voor Mercedes de kosten van de schermutselingen met de klantenteams. Het verdiende geld weegt ruimschoots op tegen de uitgaven voor de middelen. Het helpt Mercedes daarbij ook bij 'Research & Development', waardoor het team er toch voordeel aan heeft en de deal met McLaren niet zal willen verbreken. Met motorcontracten die meestal voor twee jaar, zo niet meer, worden afgesloten, is het voor een team veel moeilijker om onder een deal uit te komen (ook gezien mogelijke wonderprestaties van één seizoen). De verwachting is dat het fabrieksteam kan herinvesteren in aerodynamisch ontwerp, gewichtsvermindering, energie-efficiëntie en betrouwbaarheid van onderdelen om een rivaliserend team met dezelfde motor te overwinnen.

Er zijn maar een paar belangrijke factoren waarbij een fabrieksteam een potentiële klant zal afwijzen.

• Kwaad bloed: de twee teams hebben de laatste jaren een ernstige kloof en rivaliteit in hun werkrelatie gehad. Een zeldzaamheid in de moderne en commerciële F1.
• Kampioenschap rivaal. Als de klant een directe bedreiging vormt voor de titels die door het fabrieksteam worden nagestreefd. De inkomsten uit verkoop van motoren zouden veel minder zijn dan de financiële beloningen voor het behalen van het kampioenschap.
• Beperkte middelen. Als de afdelingen financieel en logistiek tot hun limiet worden uitgerekt, dan is het beter om een dergelijk partnerschap te vermijden. Dit zou in de toekomst een factor kunnen zijn, met het kostenplafond en het grote aantal last minute wijzigingen in de kalender die voor unieke organisatorische uitdagingen zorgen.

Weet je nog meer? Voeg het zeker toe in de reacties hieronder!

Deze column verscheen eerder op de Engelse editie van GPblog.com