Zeven jaar Verstappen: dit waren de cruciale momenten in zijn F1-carrière

Debuut in de Formule 1

Als het gaat om sleutelmomenten in de carrière van Verstappen kan zijn Formule 1-debuut natuurlijk niet ontbreken. Op 16-jarige leeftijd bestuurde hij voor het eerst een Formule 1-auto voor het team van Toro Rosso, inmiddels bekend als AlphaTauri.

In oktober 2014 werd hij met zijn 17 jaar met afstand de jongste Formule 1-coureur ooit, toen hij officieel zijn debuut maakte in de koningsklasse van de autosport. In de eerste vrije training voor de Grand Prix van Japan zette hij meteen een twaalfde tijd neer, waardoor Daniil Kvyat direct onder druk kwam te staan.

Verstappen maakt Grand Prix-debuut

De Grand Prix van Australië in 2015 markeerde het Grand Prix-debuut van Verstappen. Alle ogen waren gericht op de 17-jarige rookie, die volgens velen veel te jong was om in de Formule 1 rond te rijden. Verstappen toonde echter meteen zijn stalen zenuwen en reed lange tijd in de punten. Een defecte motor maakte echter een abrupt einde aan de hoop om in zijn debuutrace al punten te scoren, maar de eerste indruk was gemaakt.

Promotie naar Red Bull Racing en eerste overwinning

Misschien wel het belangrijkste moment in de carrière van Verstappen kwam geheel onverwacht. Na slechts vier races in het seizoen van 2016 maakte Helmut Marko de gewaagde beslissing om de jonge Limburger per direct naar Red Bull Racing te halen. Daniil Kvyat werd op zijn beurt teruggezet naar Toro Rosso.

Die aankondiging bracht een kleine aardverschuiving teweeg in de Formule 1-wereld. Dat het de juiste beslissing was, bleek meteen in het eerste raceweekend waarin Verstappen voor Red Bull Racing uitkwam.

Mercedes-kemphanen Lewis Hamilton en Nico Rosberg boden hem een buitenkans door vlak na de start samen van de baan te crashen, en Verstappen greep die kans met beide handen aan. Hij wist de Ferrari van Kimi Raikkonen tientallen ronden lang achter zich te houden en zette zijn eerste race namens Red Bull meteen om in een overwinning.

Waanzinnige regenrace in Brazilië

De Grand Prix van Brazilië in 2016 is er eentje die niet snel zal worden vergeten. Verstappen ging in een verregende race als vierde van start, maar zakte terug naar de zestiende plaats na maar liefst vijf pitstops te hebben gemaakt, twee meer dan zijn tegenstanders.

Vervolgens begon de Nederlander aan een legendarische opmars door het veld. In zestien ronden vocht hij zich terug van de zestiende naar de derde plaats, waarmee hij ook onder de Braziliaanse racefans veel indruk maakte. De vergelijking met Formule 1-legende Ayrton Senna was geboren.

Keerpunt na crash in Monaco

Na een aantal vroege successen volgde er een leerperiode voor Verstappen. In 2018 was hij betrokken bij meerdere incidenten, met een crash tijdens VT3 in Monaco als dieptepunt. Door de benodigde reparaties moest hij achteraan starten in de race. Het bleek een keerpunt voor de jonge Limburger: hij nam de volledige schuld op zich en leek na het incident een andere houding aan te nemen. Vanaf dat moment volgden meer constante resultaten en werden zelf gemaakte fouten schaars.

Verstappen verovert eerste wereldtitel

Hij heeft er al zeven jaar in de Formule 1 op zitten, maar het grootste deel moet nog komen voor Verstappen. Het meest recente sleutelmoment is ook meteen het mooiste moment uit zijn hele carrière: na zijn beste seizoen ooit te hebben gereden en een intense strijd met Hamilton te hebben gevoerd, veroverde Verstappen in Abu Dhabi zijn eerste wereldtitel.

Het winnen van de titel zal ongetwijfeld een van de belangrijkste sleutelmomenten vormen voor de toekomst van de Nederlander. Hoe belangrijk, dat zal in de komende jaren blijken. Verstappen heeft aangegeven dat hij het liefst bij Red Bull wil blijven, maar is daarbij ook afhankelijk van hoe zijn team met de ingrijpende regelwijzigingen van 2022 omgaat. Als kersverse wereldkampioen is de vraag nu vooral: hoeveel kampioenschappen gaat hij nog winnen?