Waarom Williams De Vries heeft gekozen voor VT1 in Spanje

Young Driver Session

In 2022 moeten alle Formule 1-teams tijdens twee sessies verplicht gebruik maken van ‘Young Drivers’. Het doel van regel 8.5 B. II van het 2022-reglement is om jonge en talentvolle coureurs de kans te geven in de Formule 1. Er mogen dan ook alleen coureurs meedoen aan deze sessie die maximaal twee raceweekenden actief zijn geweest in de F1.

Op deze manier omzeilt de Formule 1 het probleem dat eind 2020 ontstond. Toen kwamen tijdens een Young Driver Test Fernando Alonso en Robert Kubica in actie. Aangezien zij niet als vaste coureurs op de planning stonden en al een aantal jaar niet hadden gereden, kwamen zij toch in aanmerking voor deze test. Dat is nu niet meer het geval.

Toch hoeven het niet per se jonge talenten te zijn, want er is geen leeftijdslimiet opgesteld voor deze test en dus kunnen coureurs die nog nooit een kans kregen in de F1, die nu wel krijgen tijdens een eerste vrije training. Zo is Nyck de Vries met 27 jaar niet bepaald jong meer, maar wel een coureur die nog geen enkele officieel F1-weekend in actie kwam.

Williams-coureurs

Met deze verplichte regel moeten teams zoals Williams dus op zoek naar een talentvolle coureur. Het team uit Grove heeft een eigen academie, maar met Jamie Chadwick, Logan Sargeant, Roy Nissany, Zak O’Sullivan en Oliver Gray heeft Williams niet bepaald een talent in de opleiding dat al op de deur bonst van de F1. Geen van die coureurs heeft ook de beschikking over een superlicentie.

De reservecoureur van Williams heeft dat wel: Jack Aitken. De Brit kwam eind 2020 al in actie namens het team in Bahrein toen George Russell als vervanger nodig was voor de met corona besmette Lewis Hamilton bij Mercedes. Aitken heeft sindsdien geen meter meer gereden in de F1 en zou dus ook in actie mogen komen.

Williams heeft een goede samenwerking met Mercedes, maar in tegenstelling tot McLaren en Aston Martin werd er voorafgaand aan 2022 niet gesproken over een samenwerking met Stoffel Vandoorne en Nyck de Vries. De twee reservecoureurs van Mercedes werden voor de klanten van het Duitse team beschikbaar gesteld, maar Williams werd hier niet bij genoemd.

Ondanks de link met Mercedes en het feit dat De Vries aan de eisen voldoet van de Young Driver Session (in tegenstelling tot Vandoorne), is het niet per definitie logisch dat Williams heeft gekozen voor de Nederlander. Als reservecoureur zou je verwachten dat Aitken de voorrang kreeg. De Brit racet dit weekend weliswaar op de Red Bull Ring in de ADAC GT Masters, maar een kans op een eerste vrije training in de F1 laat je toch niet zo snel liggen. Helemaal niet als er zoveel geruchten zijn rondom het zitje van één van de vaste coureurs.

Druk op Latifi

En dat brengt ons gelijk bij het belangrijkste punt van dit verhaal: Williams kijkt al naar volgend jaar. Het is geen geheim dat Nicholas Latifi onder hevige druk staat binnen het team. De Canadees presteerde de afgelopen twee jaar minder dan Russell, maar met Alexander Albon als nieuwe teamgenoot werd meer van hem verwacht. Die verwachtingen kan hij echter nog niet waarmaken.

De Vries en Oscar Piastri worden veelvuldig genoemd als potentiële opvolgers van de Canadees. Dit kan voor 2023, maar tijdens 2022 zou volgens sommige bronnen ook een mogelijkheid zijn. Williams moet het contract van Latifi daarvoor wel verbreken en waarschijnlijk ook de bijbehorende sponsordeal met zijn vader. Williams zelf ontkent deze geruchten overigens.

Met deze geruchten in het achterhoofd is het niet meer zo gek dat De Vries een kans krijgt bij Williams. De Nederlander was voor 2022 al een serieuze kandidaat voor een stoeltje bij het Britse team als vervanger van Russell, maar toen kreeg uiteindelijk Albon de voorkeur omdat hij al ervaring had in de Formule 1. Met Latifi onder druk is het niet gek dat Williams weer uitkomt bij de regerend wereldkampioen Formule E.

Pikant hierbij is ook dat De Vries in een eerder stadium heeft laten zien dat hij beter is dan de Canadees. In 2019 vochten zij om de Formule 2-titel en was het de Nederlander die aan het langste eind trok. Toch was het Latifi die (met behulp van een grote zak geld) bij Williams een kans kreeg en moest De Vries het doen zonder een zitje in F1.

Belangrijk moment voor De Vries

In Barcelona is het daarnaast ook Albon die plaatsmaakt voor De Vries in VT1, waardoor De Vries en Latifi in dezelfde sessie en onder dezelfde omstandigheden in actie kunnen komen. Natuurlijk is het maar een training, maar engineers bij Williams zullen vrijdag toch iets meer in de verschillen duiken dan normaal het geval is.

Wat dat betreft hoeft Williams Aitken niet per se te zien. De Brit kreeg in 2020 al eens de kans in de wagen en presteerde toen goed naast Latifi in de Williams. In de kwalificatie was Aitken maar nipt trager dan zijn teamgenoot die al een jaar in die wagen zat, maar in de race maakte Aitken een fout en raakte hij in de muur. De Brit finishte de race als zestiende.

Hoewel het voor nu maar gaat om een training voor de verplichte ‘Young Driver Session’, wijst veel er toch op dat dit niet zomaar een test is voor De Vries. Hij was voor Williams niet de voor de hand liggende keuze en met de geruchten rondom Latifi had Williams haar coureur ook kunnen beschermen door de geruchten niet nog verder te voeden. Nu zal de storm helemaal niet meer gaan liggen, laat staan wat er gebeurt als De Vries sneller is in VT1 dan Latifi. De Vries staat voor een belangrijk weekend in zijn carrière, dat is zeker.