Ricciardo staat ter discussie: waar kan de McLaren-coureur nog heen?

Geen waardering van Red Bull

Het is zondag 27 mei 2018 en een groter signaal kan Ricciardo niet afgeven aan Red Bull Racing. De Australiër verovert op indrukwekkende wijze zijn zevende overwinning voor het Oostenrijkse team en zijn eerste in de straten van Monaco. Waar Red Bull een lang contract tekende met Max Verstappen, bleef een nieuwe deal voor Ricciardo echter nog uit.

Op de baan liet Ricciardo echter van zich spreken. Verstappen maakte in de eerste zes races fout na fout, zo ook in Monaco. Ricciardo zat nog in de titelstrijd door twee overwinningen, daar waar Verstappen zijn team door fouten alleen maar extra werk bezorgde. Het was dé ideale onderhandelingspositie voor Ricciardo, maar daar maakte hij geen gebruik van.

Ondanks dat Ricciardo bij Red Bull een team had waarvan hij wist dat ze op termijn weer mee zouden kunnen doen om de wereldtitel, miste hij de waardering. Het feit dat Verstappen al een contract had, werd beschermd na het incident tussen de twee in Baku en de leiding van Red Bull uitsprak dat het doel was om van Verstappen de jongste wereldkampioen te maken, waren daarbij belangrijke factoren.

Middenmoot bij Renault

Het dreef Ricciardo uit een ideale omgeving waar hij met zijn talenten races kon winnen. Hij viel voor de praatjes van Cyril Abiteboul, die al menig coureur gek had gemaakt met de grote verhalen over Renault. Ricciardo kwam er echter snel achter dat de woorden groter waren dan de daden bij het Franse team en nog voor zijn tweede seizoen was begonnen, had hij al getekend voor McLaren.

Voor de coureur Ricciardo waren 2019 en 2020 geen slechte seizoenen in de F1. Hij had weliswaar een mindere wagen, maar bij Renault was hij wel de uitgesproken kopman. In 2019 reed hij fluitend Nico Hulkenberg uit het team en Esteban Ocon wist in 2020 niet wat hem overkwam toen hij zijn rentree maakte in de F1.  Tel daar de eerste twee podiumplekken bij op in Duitsland en Imola en je vraagt je toch af of een vertrek bij Renault wel zo verstandig was.

Norris onderschat

McLaren was als team een stap vooruit en bij zijn presentatie kwam Ricciardo ook echt binnen als de grote meneer. De Australiër had de kwaliteiten van Norris echter een beetje onderschat. De Brit was gelijkwaardig geweest aan Carlos Sainz, maar zag dit als zijn moment om de leiding te grijpen binnen het team en dat is overduidelijk gelukt.

Norris won in 2021 het duel overtuigend. In het kwalificatieduel was het 15-7 in het voordeel van de Brit met een gemiddeld verschil van 0.192s. In het raceduel was het 15-5. Norris scoorde 160 punten, Ricciardo 115. De enige overwinning ging echter naar Ricciardo.

In 2022 moest het dan gebeuren voor Ricciardo met de nieuwe wagens, maar opnieuw is Norris een stuk sneller. In het kwalificatieduel staat het 6-1 voor Norris, met een gemiddeld verschil van 0.391s. Het raceduel is nu 4-1 in het voordeel van Norris, die 48 punten heeft tegenover de 11 punten van Ricciardo.

Ironisch genoeg bevindt Ricciardo zichzelf hierdoor in een vergelijkbare situatie als in 2018. Net als tegen Verstappen, kan Ricciardo even geen antwoord vinden tegenover een jonger talent. Waar hij bij Red Bull echter steun had en een nieuw contract kreeg voorgeschoven, brokkelt het vertrouwen in Ricciardo bij McLaren langzaam af. Hij krijgt betaald als een stercoureur, maar presteert niet dusdanig. Dat liet Zak Brown openlijk weten, en dat zal toch niet lekker zitten bij het gevoelsmens Ricciardo. Daarnaast tekende Norris ook al een langere deal tot en met 2025, net zoals Verstappen toen tekende bij Red Bull. Toen presteerde Ricciardo echter, nu kan hij niks zeggen.

Toekomst van Ricciardo

In 2018 was iedereen ervan overtuigd dat Ricciardo een grote toekomst was voorbestemd, maar nu zit zijn carrière in het slop. Vecht hij zich dit keer terug in een team dat duidelijk de potentie heeft om in de toekomst te vechten om de overwinningen, of gokt hij op 32-jarige leeftijd weer dat het gras ergens anders misschien groener is?

Het probleem is dat Ricciardo niet veel keus heeft. Mercedes, Ferrari en Red Bull Racing zijn ook met de nieuwe reglementen de duidelijke topteams, en die hebben hun line-ups al rond voor 2023. McLaren is het vierde team op de grid, maar de vraag is of Ricciardo daar na 2022 nog wil en mag blijven.

Alle andere opties zijn voor Ricciardo een stap terug. Aston Martin heeft met het mogelijke vertrek van Sebastian Vettel een nieuwe kopman nodig, maar dat lijkt ook niet de plek waar je nu wil zitten. Alfa Romeo en Haas hebben een goedkopere kopman in huis met Valtteri Bottas en Kevin Magnussen en Williams lijkt niet de plek waar we Ricciardo snel zullen vinden. AlphaTauri is het B-team van Red Bull en wel de laatste plek waar we Ricciardo terugverwachten.

Bij Alpine is op papier nog een plek door het aflopende contract van Fernando Alonso, maar als de Spanjaard aan de kant wordt geschoven, dan moet Oscar Piastri wel degene zijn die dat plekje krijgt. Met Esteban Ocon is het andere zitje namelijk al ingevuld.

Het kan hard gaan met een F1-carrière. In 2018 werd Ricciardo in verband gebracht met een zitje bij Mercedes, Ferrari en McLaren terwijl hij bij Red Bull Racing reed. Nu rijdt Ricciardo voor het vierde team op de grid en lijkt zelfs daar zijn positie onhoudbaar. Aston Martin is het enige alternatief, dus zit er maar één ding voor Ricciardo op: nog harder werken, nog harder rijden en zorgen dat je McLaren-zitje veilig is. Beter dan dit krijgt hij namelijk niet.