Waarom McLaren zoveel risico neemt om Piastri binnen te halen

Ricciardo stelt teleur

McLaren en Ricciardo maakten bekend dat er een einde komt aan hun samenwerking. Het contract van de Australiër liep nog door tot en met 2023, maar McLaren wilde niet meer met de achtvoudig racewinnaar verder. Het heeft een vervanger gevonden in de vorm van Piastri. 

Het is duidelijk dat Ricciardo in anderhalf jaar tijd bij McLaren ondermaats heeft gepresteerd. De voormalig coureur van Red Bull Racing en Renault werd als de grote man binnengehaald en zou naar verluidt zo’n vijftien miljoen euro op jaarbasis opstrijken. Een groot verschil met zijn jongere teamgenoot Lando Norris.

De coureur uit de eigen opleiding bleek echter beter dan men bij McLaren misschien zelf had gedacht. Waar de Brit het nog moest afleggen ten opzichte van Carlos Sainz, heeft Norris in anderhalf jaar tijd laten zien dat niet Ricciardo, maar hij de nieuwe nummer één is van het team. Met de contractsituatie van de twee leverde dat voor McLaren natuurlijk de nodige problemen op.

In 2021 was het verschil tussen de twee coureurs groot. Norris won het kwalificatieduel met 15-7 en een gemiddeld verschil van 0.192s. Tegen erkend kwalificatiebeest Ricciardo was dat een bijzonder knappe prestatie. Op zondag maakte Norris ook een stap vooruit. In de races die allebei de coureurs over de streep kwamen, eindigde Norris vijftien keer voor Ricciardo en was het maar vijf keer andersom het geval. Ook in punten was dat terug te zien: 160 voor Norris om 115 voor Ricciardo.

In 2021 kon Ricciardo zich nog vastklampen aan het feit dat hij een zege had geboekt in Italië, Norris deze wagen al langer kende en ook langer betrokken was bij het team. 2022 zou een frisse start zijn voor Ricciardo met een compleet nieuwe wagen en een jaar ervaring binnen het team rijker.

Hoewel de voorbereiding van Ricciardo enigszins in het water viel door een coronabesmetting tijdens de wintertests, kan dat niet een excuus zijn voor het teleurstellende optreden van de Australiër in het huidige seizoen. Het kwalificatieduel is nu al 11-2 in het voordeel van Norris en de Brit kwalificeerde gemiddeld 0.356s sneller dan zijn ervaren teamgenoot. Op zondag is het raceduel ‘maar’ 8-3, maar is het verschil in punten voor enorm: 76-19.

McLaren kon niet anders

Vanuit het oogpunt van McLaren is het dan ook goed te begrijpen dat de samenwerking met Ricciardo wordt beëindigd. Van een jonge coureur accepteer je het nog als die niet presteert, maar Ricciardo staat onder contract voor een groot salaris en daar horen ook grote prestaties bij. Des te langer hij niet presteert, des te schever de gezichten gaan staan aan de andere kant van de garage.

Voor McLaren was het vervolgens zoeken naar een oplossing. Norris heeft aangetoond dat hij het team kan leiden en dus is een kopman niet per definitie nodig. Die zijn ook niet zomaar voor het oprapen, want de grote coureurs van dit moment liggen ook al voor een langere periode vast bij Red Bull Racing, Ferrari en Mercedes. McLaren kan ook niet putten uit de eigen opleiding en dus nam het een kijkje bij de concurrentie.

Piastri komt in beeld

Oscar Piastri voldoet precies aan het plaatje dat McLaren voor ogen heeft. Een jonge coureur die heeft aangetoond snel te zijn, maar die in eerste instantie naast Norris kan plaatsnemen. Piastri won als jong talent de Formule 3- en Formule 2-titel in zijn eerste seizoen. De Australiër geldt als één van de grootste talenten van zijn generatie, maar Alpine had geen plek voor hem in 2021.

Dat Alpine vervolgens in 2022 opnieuw liet doorschemeren dat het de voorkeur had om Fernando Alonso bij het team te houden en Piastri een plek aan te bieden bij een kleiner team, dreef Piastri naar de uitgang. Williams werd genoemd als zijn toekomstige bestemming, maar de vraag is in hoeverre die deal al rond was en hoeveel trek Piastri daar zelf in had.

Blijkbaar had Piastri er niet alle vertrouwen in, want een klopje op de deur van McLaren werd beantwoord. Daarmee heeft het talent zijn eigen ruiten bij Alpine ingegooid, maar krijgt hij daar voor 2023 wel een betere plek voor terug. Dat er uiteindelijk toch een plek vrijkwam bij Alpine had hij waarschijnlijk ook niet voorzien.

Piastri en McLaren nemen een risico

Piastri neemt hiermee wel een risico. Alpine heeft jarenlang in hem geïnvesteerd om hem naar de top te krijgen en de overstap naar een rivaal is wat dat betreft niet echt dankbaar. Daarnaast maakt Piastri nu ook de overstap naar een team waar Norris de touwtjes in handen heeft. Hij was McLarens pupil en is nu uitgegroeid tot kopman. Als Piastri niet goed genoeg blijkt, kan hij zomaar aan de kant geschoven worden en heeft hij geen vangnet meer.

Voor McLaren is het ook een risico. Ricciardo heeft zijn salaris gewoon uitbetaald gekregen omdat zijn contract nog doorliep tot en met 2023 en er is geen garantie dat Piastri het beter zal doen. Hij won de F3- en F2-titel, maar reed nog niet eens een officiële test in een F1-wagen. Daarnaast is het voor het team ook de vraag hoe de verhoudingen zullen zijn binnen het team. Met Norris heeft het een duidelijke kopman en met een jong talent naast hem kan er mogelijk weer een interne strijd ontstaan.

Aan de andere kant valt deze zet prima te begrijpen. Door Ricciardo uit te kopen is Norris nu de echte nummer één en zal die niet blijven wijzen naar het contract van zijn teamgenoot. De prestaties van Ricciardo waren simpelweg niet goed genoeg om nog langer aan hem vast te houden. Met Piastri pikt het team uit Woking een groot talent op en pakt het dat talent ook nog eens af van een rivaal.

De keuze van Piastri zal niet bij iedereen goed vallen. Hij is financieel gesteund door Alpine om zo ver te komen en dat team krijgt nu eigenlijk stank voor dank. Aan de andere kant kan je het Piastri ook niet kwalijk nemen dat hij een deurtje verder gaat kijken nadat hij in 2022 ook aan de zijkant stond omdat Alpine de eigen zaken niet voor elkaar had. Door de overstap te maken heeft Piastri zijn kansen bij Alpine echter wel verspeeld in de F1, dus moet hij wel een succes worden onder de vleugels van McLaren.