Waarom Verstappen zonder een eerdere zege topfavoriet is in Japan

F1-debuut in Japan

De link tussen Verstappen en Suzuka dateert al van 3 oktober 2014. Verstappen is dan nog Formule 3-coureur, maar als nieuwbakken onderdeel van het Red Bull Junior Team mag hij het zitje van Jean-Eric Vergne overnemen tijdens de eerste vrije training. Verstappen is dan zeventien jaar en drie dagen oud en daarmee de jongste coureur ooit in een F1-sessie.

Een jaar later is Verstappen vaste coureur van Toro Rosso en met de Renault-motor is Suzuka niet bepaald het ideale circuit voor het team. De krachtbron speelt een belangrijke rol in Japan vanwege de lange rechte stukken en de bochten op hoge snelheid. Verstappen begint de race na een gridstraf vanaf de zeventiende positie, maar imponeert op zondag. Hij knokt zich knap naar een negende plek en daarmee zelfs voor teamgenoot Carlos Sainz die vanaf de tiende positie was gestart. Verstappen is de beste geklasseerde coureur met een Renault-motor, nog voor Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat van Red Bull Racing.

Verstappen maximaliseert

In 2016 zit Verstappen ondertussen zelf in een wagen van Red Bull Racing. De Limburger heeft het zitje overgenomen van Kvyat en laat met een overwinning in Spanje en podiumplekken in Oostenrijk, Engeland en Maleisië zien dat hij uit het juiste racehout is gesneden. In Japan is dat niet anders.

Door gridstraffen van de Ferrari-coureurs kan Verstappen vanaf een derde positie beginnen en daar speelt hij een cruciale rol in de titelstrijd van Nico Rosberg en Lewis Hamilton. De Nederlander komt namelijk door een slechte start van Hamilton tussen de titelrivalen op P2 en vecht met hand en tand voor zijn positie. Verstappen beweegt op het laatste moment bij het verdedigen, tot onvrede van Hamilton, maar de Red Bull-coureur mag zijn tweede positie gewoon behouden. Daniel Ricciardo komt in het stuk niet voor en eindigt op geruime achterstand op P6.

In 2017 wordt Verstappen met een minimale marge geklopt in de kwalificatie door Ricciardo, maar op zondag stelt Verstappen orde op zaken. Vanaf P4 schuift hij al een plek op door problemen bij Sebastian Vettel en ook Ricciardo wordt snel gepasseerd. Verstappen volgt winnaar Lewis Hamilton de hele race op de voet, maar kan hem nooit écht onder druk zetten.

In 2018 is Verstappen weer sneller dan zijn teamgenoot, maar de dominantie van de Mercedes-motor is te groot om iets uit te richten. De Nederlander kwalificeert op de derde plek en finisht daar ook. In 2019 heeft Verstappen pech bij de start, waar hij uit de race gekegeld wordt door Charles Leclerc.

Wereldtitel voorbestemd in Japan

Verstappen en Suzuka zijn wat dat betreft een gelukkige combinatie. Nooit heeft Verstappen een wagen gehad met veel vermogen om hier als favoriet bestempeld te worden, maar met de bochten op hoge snelheid kan Max het verschil maken. Suzuka is wat dat betreft ook echt een zogenaamd ‘rijderscircuit’.

Sinds 2019 is Suzuka nog belangrijker geworden voor Verstappen en Red Bull Racing door de samenwerking met Honda. Verstappen was dan ook teleurgesteld dat hij de Japanse fans niet op een podium kon trakteren. In de jaren erna was Verstappen competitief, maar reed de F1 door het coronavirus niet in Japan.

In 2022 is de naam van Honda verdwenen uit de F1, maar de samenwerking is op de achtergrond nog steeds van kracht. De huidige Red Bull Powertrain is nog gewoon een Honda-motor, maar alleen met een andere naam. Dat Verstappen in Suzuka met deze krachtige motor een eerste overwinning in Japan zou kunnen boeken en tevens zijn tweede wereldtitel zou kunnen pakken, moet het komende weekend extra speciaal maken.