Mercedes-talent hoopt op F1: 'Zou mooi zijn om volgende Italiaan te zijn'

Een snelle opkomst

2022 was een geweldig jaar voor Antonelli. In feite eindigde de jongeman uit Bologna zowel in Italië als in Duitsland bovenaan het F4-klassement. "Ik had niet meer kunnen vragen van het afgelopen seizoen, ik denk dat we erg sterk waren," zegt hij, terugkijkend op een seizoen waarin hij de meeste races waaraan hij deelnam won. Ook in de kwalificaties was hij ijzersterk, met 14 poles van de 21 races die in Italië werden verreden, en hij geeft zelf toe dat hij zich comfortabel voelt in de kwalificatie. "Dit jaar is mijn sterke punt de kwalificatie geweest. De kwalificatie is meestal een sessie die ik erg leuk vind, omdat je hard moet pushen en moet proberen een zo goed mogelijke tijd neer te zetten."

Wat ook indrukwekkend is, is dat dit het eerste volledige seizoen in een formulewagen was voor Antonelli. Tot eind 2021 had de Italiaanse coureur namelijk alleen in karts geracet en hij erkent dat de stap erg groot is: "De kart als [stijl] is heel anders dan de auto, qua grootte, breedte en al die aspecten daar."

Vorig jaar had Prema - zijn team - hem toegestaan om in de laatste drie rondes van het seizoen in de F4 te racen. Vooruitlopend op 2022 en Antonelli erkent het belang van die keuze: "Ik deed die laatste drie races om ervaring op te doen en me voor te bereiden op het volgende seizoen, en ik moet zeggen dat ze hebben geholpen, want ik kreeg niet alleen de kans om ervaring op te doen, maar ook om me te vergelijken met mensen die al één of twee jaar in die klasse zaten. Ik heb veel van hen kunnen leren en dat heeft me vooral geholpen om in het volgende seizoen goede resultaten te behalen."

De bijdrage van Mercedes, dat Andrea Kimi Antonelli sinds 2018 in haar academie heeft verwelkomd, is ook fundamenteel geweest in deze snelle groei. "Ze helpen me heel veel, zowel op als naast de baan, dus ik denk dat hun steun heel belangrijk is," zei de F4-kampioen, die ook erkent dat deel uitmaken van zo'n belangrijke academie extra druk met zich mee kan brengen, maar ook extra momentum geeft. "Ik moet zeggen dat ik vroeger veel druk voelde, alleen daarom al [iat hij in een academie zat], [maar] nu zie ik het niet als een soort extra druk, een soort extra last op mijn schouders, maar zie ik het meer als een kans om te komen waar ik wil zijn."

De extra stap

Volgend seizoen verandert Antonelli van categorie en stapt hij over naar de Formula Regional. Hij zal blijven racen met Prema, dat een topteam is in de lagere Formule-categorieën, en altijd op de voet gevolgd wordt door Mercedes. Hoewel het niet is alsof je van karts naar auto's gaat, zal het een grote sprong zijn. "Het zal moeilijk worden omdat het sowieso een nieuwe categorie is, met mensen die al een jaar ervaring hebben, niet allemaal natuurlijk want er zijn mensen die uit de F4 komen, maar de referenten hebben al een jaar ervaring," merkt Antonelli op, die er echter ook aan toevoegt: "Als we goed werken kunnen we dezelfde resultaten behalen [als vorig jaar].

Het wordt natuurlijk moeilijk om het seizoen van 2022 volgend jaar weer te herhalen, maar Antonelli en Prema zijn ambitieus en stellen zichzelf geen grenzen: "Het doel is, zoals altijd, om te proberen te winnen." Dit eerste seizoen in de nieuwe categorie zal ook heel belangrijk zijn voor de groei en ontwikkeling van de jonge Italiaanse coureur, zoals hij uitlegt. "Maar ik denk dat het ook belangrijk is om te leren, om nog meer ervaring op te doen en nog meer te leren, op en naast de baan," zijn Antonelli's woorden over zijn doelen voor het seizoen 2023.

Druk en verwachtingen

Juist 2023 wordt een grote test voor Antonelli, ook vanuit het oogpunt van het omgaan met emoties en druk, waarvan hij toegeeft dat het soms zijn zwakke punt is."Voor de races was ik erg gespannen en reed ik niet soepel, waarbij ik misschien zelfs fouten maakte die me duur konden komen te staan," zegt hij, verwijzend naar de start van vorig seizoen, maar hij voegt er ook aan toe dat ervaring een fundamentele rol speelt in het weten hoe je met dit soort situaties moet omgaan: "Ik geloof dat ervaring je enorm helpt en in elk geval, na een tijdje racen tegen dezelfde tegenstanders, leer je ze kennen en als je dan de baan op gaat weet je wat je kunt verwachten. Hij hoopt dan ook dat dit ook voor het nieuwe seizoen het geval zal zijn.

Over druk en verwachtingen gesproken, zijn er velen, vooral in Italië, die verwachten dat Antonelli de Formule 1 haalt, wat ook zijn droom is. "Ik ben me ervan bewust dat er veel mensen zijn die veel goede verwachtingen van me hebben, maar ik probeer er niet te veel aan te denken. Ik probeer vooral te denken aan doen wat ik moet doen om een zo goed mogelijk resultaat te behalen." Er zijn nog wat stappen te zetten, maar op zijn zestiende heeft Antonelli nog genoeg tijd om zijn droom te vervullen en duizenden fans blij te maken. "Het zou mooi zijn om de volgende Italiaan in de F1 te zijn.''

Dit interview verscheen eerder op de Italiaanse editie van GPblog en werd geschreven door Simone Tommasi